Poiché il cambiamento climatico continua ad avere un impatto sull'ecologia dei paesaggi in tutto il mondo, gli incendi in Arizona sono diventati più frequenti e più intensi nel tempo. Quando le piogge monsoniche finalmente estinsero il 27, 000 acri Burro Fire sul Monte Lemmon, abbiamo chiesto all'ecologo del fuoco dell'Università dell'Arizona Donald Falk di salire con noi sulla montagna e di dirci alcune cose che potremmo non sapere sugli incendi boschivi.

Quando si tratta di un incendio boschivo, il carburante include qualsiasi materiale combustibile nel suo percorso, sia che si tratti di alberelli, campi erbosi o case. Più carburante ha un fuoco, più energia crea. Un fuoco ad alta energia può fare qualcosa chiamato "avvistamento, "dove vento, o derivanti dalle condizioni atmosferiche o generati dal fuoco stesso, soffia brace sui combustibili incombusti oltre il fuoco principale. Se un fuoco ha avuto il tempo di bruciare e creare energia per acri e acri prima di raggiungere una strada, l'avvistamento potrebbe causare l'attraversamento delle strade del fuoco, fiumi, ruscelli e persino laghi. Per evitare che ciò accada, back-burn delle squadre dei vigili del fuoco. Ciò significa che accendono piccoli incendi lungo una fascia tagliafuoco naturale o artificiale, come una strada asfaltata, per privare l'incendio di carburante. Fondamentalmente, incontrano il fuoco selvaggio dove si trova con un fuoco controllato. Sotto il caldo estremo, condizioni di siccità o vento, spesso si rivela quasi impossibile prevenire lo spotting. Solo un cambiamento del tempo può rallentare o arrestare la propagazione del fuoco e consentire ai vigili del fuoco di lavorare in modo sicuro ed efficace.

I ritardanti di fiamma non cadono sugli incendi ma prima di loro.

Per bruciare, un incendio ha bisogno di ossigeno, calore e combustibile sotto forma di cose come aghi di pino, rami di alberi ed erbe. Mentre un incendio divampava su decine di migliaia di acri di terra sulle colline vicino a Santa Clarita, California, la scorsa estate, le foto mostravano aeroplani che lasciavano cadere ritardanti rosso vivo su creste non bruciate. Infatti, questo è sempre il caso dei ritardanti usati per controllare gli incendi boschivi. Dopo aver anticipato la direzione in cui è diretto un incendio, i vigili del fuoco rilasciano ritardanti prima dell'incendio invece che sopra di esso. Questo riveste il potenziale carburante con sostanze chimiche che rendono più difficile continuare a bruciare. Il loro obiettivo non è spegnere un incendio esistente, ma per guadagnare tempo rallentando la velocità di propagazione del fuoco. I ritardanti non spengono un incendio e, poiché sono molto costosi, i vigili del fuoco li usano solo dove saranno più efficaci.

I ritardanti di fiamma non possono essere utilizzati nelle immediate vicinanze di ruscelli e laghi.

I ritardanti di fiamma sono principalmente costituiti da acqua, fosfato di ammoniaca, ioni solfato e un po' di ossido di ferro per il colore. Non è tossico per la pelle umana, ma può essere dannoso se ingerito dalla fauna selvatica. I ritardanti di fiamma sono particolarmente dannosi per i pesci a causa delle loro alte concentrazioni di azoto. Abbastanza ignifugo potrebbe spazzare via pesci e popolazioni di anfibi in un intero specchio d'acqua, quindi i vigili del fuoco evitano l'uso in queste aree.

Grazie alla fisica della combustione, il fuoco vuole muoversi in salita.

L'aria calda sale perché è meno densa dell'aria più fredda. Ecco perché la griglia superiore del forno cuocerà il cibo più velocemente della griglia inferiore, e perché il secondo piano di una casa è più caldo del primo piano. In caso di incendio, l'energia termica creata dal gas caldo riscalda l'aria circostante, che abbassa la densità della fiamma. Quindi la fiamma viaggia verso l'alto. Il fuoco preferisce muoversi in salita perché brucia più velocemente in questa direzione. Radiazione dalle fiamme, che bruciano verso l'alto, possono raggiungere il combustibile incombusto davanti a loro e riscaldarli in modo che vengano consumati ancora più rapidamente nel momento in cui vengono raggiunti. Per ogni 10 gradi di pendenza, un fuoco può raddoppiare la sua velocità in questo modo.

In natura, il fuoco non è intrinsecamente buono o cattivo, semplicemente lo è. Molte specie di piante e animali prosperano in, e anche preferire, un paesaggio post-incendio. Si chiamano specialisti post-incendio.

Tra piante e animali, molte specie diventano ancora più abbondanti dopo un incendio. Per queste specie, la mancanza di concorrenza rappresenta un'opportunità per prosperare. Un tale esempio sul Monte Lemmon di Tucson è la locusta del New Mexico (Robinia neomexicana), un arbusto o un piccolo albero della famiglia dei piselli. Sebbene sia presente nella foresta sul Monte Lemmon prima del fuoco, può diventare la vegetazione dominante in alcune zone dopo un incendio. Inoltre, molti insettivori, come picchi, prosperare in un paesaggio post-incendio.

Nonostante il caldo e l'aridità, il deserto di Sonora non si è adattato molto bene al fuoco.

Uno degli ingredienti più importanti per un incendio prolungato è il carburante. Combustibili a rapida essiccazione di dimensioni relativamente ridotte, si accendono facilmente e vengono rapidamente consumati dal fuoco sono chiamati "combustibili fini". Questi includono cose come erbe, piccoli rametti e aghi di pino. I combustibili fini consentono l'accensione e la propagazione degli incendi. Le foreste di pini ponderosa dell'Arizona sono ricche di combustibili pregiati, ma il deserto di Sonora non ha subito molti incendi principalmente a causa della mancanza di combustibili pregiati. Perché il deserto si è evoluto senza fuoco come parte della sua storia, la maggior parte delle sue piante non è prontamente adattata per resistere al fuoco. Questo è diventato problematico in quanto specie invasive come il buffelgrass (Cenchrus ciliaris) si sono trasferite e hanno superato parti del paesaggio. Come una pianta perenne resistente alla siccità, buffelgrass rimane denso e si diffonde durante i periodi di siccità. Buffelgrass è un combustibile fine ideale per un incendio boschivo, e un fuoco di bufala può uccidere quasi tutte le piante autoctone che lo circondano, poiché questi non sono preparati per il fuoco.