Trasformare un pascolo abbandonato in una piantagione di palme può essere a emissioni zero, secondo un nuovo studio dell'EPFL e dell'Istituto federale delle foreste, Ricerca sulla neve e sul paesaggio (WSL). Questi risultati, sulla base di misurazioni di piantagioni di palme di 56 anni in Colombia, suggeriscono che potremmo essere in grado di trovare alternative sostenibili alla deforestazione per la produzione di olio di palma, una pratica attualmente messa a fuoco dagli ambientalisti.

Gli scienziati dell'EPFL e del WSL studiano da anni i suoli nella coltivazione della palma da olio, nel tentativo di sviluppare metodi più sostenibili per coltivare questa coltura. La produzione di olio di palma è stata criticata dagli ambientalisti a causa della sua grande impronta di carbonio e dell'impatto negativo sulla biodiversità. Ad esempio, in Indonesia e Malesia, i due maggiori produttori mondiali, ha causato direttamente o indirettamente una deforestazione su vasta scala, riducendo così la biodiversità e rilasciando quantità significative di CO ₂ nell'atmosfera. E piantare palme da olio nelle aree deforestate non compensa la perdita di capacità di stoccaggio del carbonio, secondo uno studio del 2018 realizzato da EPFL e WSL.

Ma i risultati di un nuovo studio di EPFL e WSL—che appare oggi in Progressi scientifici —indicare che potrebbe esserci un'alternativa ecologica alla deforestazione. Gli scienziati hanno studiato le colture di palma da olio che erano state piantate su ex pascoli nella regione di Los Llanos in Colombia, il quarto produttore mondiale di olio di palma. Là, vaste aree di pascoli, che erano state piantate in passato nelle savane, sono state sostituite da piantagioni di palma da olio 56 anni fa. Calcolando l'impronta di carbonio delle colture da allora, gli scienziati hanno scoperto che lo stoccaggio totale del carbonio, tenendo conto sia della vegetazione che delle riserve di suolo, era invariato rispetto a quando la terra era stata utilizzata per i pascoli.

"Il nostro studio è il primo a esaminare l'impronta di carbonio della produzione di olio di palma a lungo termine, ovvero, attraverso due cicli di piantagione, poiché le palme da olio vengono sostituite ogni 25-30 anni, "dice Juan Carlos Quezada, un dottorato di ricerca studente presso l'Ecological Systems Laboratory (ECOS) dell'EPFL e autore principale dello studio. "È anche il primo a esplorare come la conversione dei pascoli in coltivazioni di palma da olio influenzi la qualità del suolo e la fertilità a lungo termine, guardando tutti gli strati del suolo, non solo la superficie».

Cattura del carbonio

Nei climi tropicali, i pascoli, specialmente quelli che sono stati trascurati e degradati, sono generalmente costituiti da ampie aree erbose con pochi piccoli alberi sparsi intorno. Piantare dense popolazioni di palme da olio, che possono raggiungere i 15 metri di altezza, su questi pascoli può aumentare il tasso di cattura del carbonio per unità di superficie, grazie alle radici delle palme, tronchi e foglie, così come la vegetazione che li circonda.

Con metodi di allevamento tipici, le palme da olio vengono abbattute ogni 25-30 anni e sostituite con alberi giovani per iniziare un nuovo ciclo di piantagione. Mentre le radici e le altre parti dei vecchi alberi si decompongono, nutrono il suolo e compensano parzialmente il carbonio inizialmente perso nello strato superiore del suolo quando il pascolo è stato convertito. Di conseguenza, nel lungo periodo di coltivazione, la quantità di carbonio immagazzinata nell'ecosistema rimane invariata rispetto al livello iniziale prima della conversione del suolo.

Un'alternativa che vale la pena esplorare

"Dobbiamo tenere a mente che l'olio di palma in sé e per sé non è dannoso, né per la nostra salute, se mangiato con moderazione, né all'economia. E non stiamo parlando solo di multinazionali:da questo dipendono i redditi di centinaia di piccoli agricoltori in Colombia e in altri paesi, "dice Alexandre Buttler, capo di ECOS e coautore dello studio. "Il problema risiede nell'impatto negativo del carbonio e nella perdita di biodiversità causata dalla deforestazione. Ma i principali paesi produttori di olio di palma hanno grandi pascoli abbandonati che potrebbero essere convertiti favorevolmente, limitando così la massiccia perdita di carbonio derivante dalla deforestazione".

Questo studio è stato condotto nell'ambito del progetto Oil Palm Adaptive Landscapes (OPAL), un'iniziativa interdisciplinare finanziata dal Fondo nazionale svizzero per la scienza e guidata dall'ETH di Zurigo. OPAL riunisce partner di progetto dalla Svizzera, Indonesia, Colombia e Camerun. Università locali, gli istituti di ricerca e il WWF negli ultimi tre paesi hanno una partecipazione nel progetto, sensibilizzare su questo tema le comunità locali al fine di promuovere lo sviluppo di alternative sostenibili.