Strani nastri di luce viola apparsi nel cielo, conosciuti come Steve, sono diventati oggetto di dibattito nel 2017, poiché le loro origini erano sconosciute agli scienziati. Ora, le fotografie di questo straordinario fenomeno sono state studiate per capire la loro esatta posizione nel cielo notturno.

Steve è stato notato per la prima volta da scienziati cittadini che hanno pubblicato foto delle insolite strisce di luce viola nel gruppo Facebook di Aurora Chasers. A volte Steve è stato visto accompagnato da macchie di linee verdi, soprannominate "staccionate" a causa del loro aspetto.

Incerto su cosa fosse e come riferirsi ad esso, il nome 'Steve' è stato scelto da una scena del film d'animazione Over the Hedge, dove i personaggi scelgono un nome per qualcosa a loro sconosciuto.

Gli scienziati sono stati in grado di confrontare gli avvistamenti a terra con i dati della missione Swarm dell'ESA, che ha mostrato che Steve in realtà comprende un flusso in rapido movimento di particelle atomiche estremamente calde.

Da allora, gli scienziati hanno cercato di comprendere meglio la scienza dietro il fenomeno.

Un recente articolo pubblicato su Lettere di ricerca geofisica , descrive come un gruppo di scienziati si è avvicinato agli Alberta Aurora Chasers per fornire foto di Steve da due diverse posizioni e angolazioni. Le stelle sono state identificate sullo sfondo di queste fotografie utilizzando l'applicazione SkySafari. Le stelle sono state quindi utilizzate per orientare con precisione le fotografie. Ciò ha facilitato la triangolazione degli intervalli di altitudine dei due fenomeni.

Stimano che le emissioni ottiche di Steve vanno da 130 a 270 km di altitudine, mentre la staccionata verde va dai 95 ai 150 km di dislivello. Oltre a questo, hanno scoperto che Steve e la staccionata si allineano l'uno con l'altro lungo linee di campo magnetico molto simili.

Sebbene la staccionata sia innescata dalla pioggia di elettroni, non ci sono prove che lo sia anche Steve. Il fatto che i due fenomeni siano esattamente allineati è un altro indizio per comprendere l'origine e le dinamiche di Steve.

William Archer, dell'Università di Calgary dice, "È straordinario vedere che gli scienziati originariamente cittadini degli Alberta Aurora Chasers hanno suscitato la curiosità degli scienziati di studiare Steve. Sono entusiasta di essere stati in grado di ampliare la nostra comprensione di Steve utilizzando fotografie scattate da scienziati cittadini".

Lui continua, "Anche il governo canadese ha mostrato interesse per Steve e ha recentemente coniato una moneta con Steve e la staccionata".

Qual è la differenza tra Steve e l'aurora?

L'aurora tipica è causata da elettroni energetici che viaggiano lungo il campo magnetico terrestre. Quando quegli elettroni si scontrano con l'atmosfera a circa 100 km sopra la superficie terrestre, eccitano atomi che poi emettono rosso, verde, e luce viola. In contrasto, Steve non sembra essere causato da elettroni energetici, ed è di colore bianco.

Secondo la presentazione di Eric Donovan dei dati satellitari Swarm nel 2017, Steve è stato causato da un nastro largo 25 km di gas caldi ad un'altitudine di 300 km con una temperatura di 3000 °C. Il fenomeno ha avuto una velocità di 6 km/se si è verificato nelle regioni subaurorali. In uno studio di follow-up, non è stata trovata alcuna prova che Steve sia causato allo stesso modo delle aurore.

Roger Haagmans dell'ESA afferma:"Anche se questo è un risultato concettualmente semplice, contribuisce in modo significativo alla nostra comprensione di Steve. La combinazione dei dati di Swarm con le osservazioni fotografiche può aiutarci a svelare il mistero che è Steve".