Il continuo disboscamento e la ricrescita delle foreste tropicali per fornire legname sta riducendo i livelli di nutrienti vitali nel suolo, che possono limitare la crescita e il ripristino futuri delle foreste, suggerisce un nuovo studio. Ciò solleva preoccupazioni sulla sostenibilità a lungo termine del disboscamento nei tropici.

Si è scoperto che gli alberi delle foreste tropicali in via di recupero hanno foglie più dure, con concentrazioni inferiori di nutrienti fosforo e azoto, entrambi essenziali per la crescita di piante e alberi, rispetto agli alberi delle foreste vetuste. Ciò suggerisce che più cicli di disboscamento e recupero rimuovono irreversibilmente il fosforo dal sistema forestale, e stanno spingendo il contenuto di nutrienti verso i limiti ecologici.

"Le foreste tropicali antiche che sono state le stesse per milioni di anni stanno ora cambiando in modo irreversibile a causa del disboscamento ripetuto, " ha detto il dottor Tom Swinfield, uno scienziato delle piante presso l'Istituto di ricerca sulla conservazione dell'Università di Cambridge, e primo autore del paper pubblicato sulla rivista Biologia del cambiamento globale .

I nutrienti del suolo, compreso il fosforo, provengono dalle rocce, e sono presi dagli alberi attraverso le loro radici. L'abbattimento degli alberi provoca la perdita di questi nutrienti a causa dell'erosione del suolo, emissioni di gas, e rimozione di sostanze nutritive nel legname estratto. I ricercatori stimano che fino al 30% del fosforo disponibile nel suolo viene rimosso dai sistemi della foresta tropicale mediante ripetuti disboscamenti.

"Vediamo che quando le foreste registrate iniziano a riprendersi, in realtà stanno divergendo dalle vecchie foreste in termini di chimica delle foglie e forse anche di composizione delle specie, man mano che la quantità di nutrienti disponibili diminuisce, " disse Swinfield. "Al momento gli alberi possono farcela, ma il fatto che stiano cambiando indica che i livelli di fosforo nel terreno stanno diminuendo. Ciò potrebbe influire sulla velocità con cui le foreste si riprendono da futuri disturbi".

I ricercatori hanno creato immagini ad alta definizione di un paesaggio forestale nel Borneo nord-orientale utilizzando la spettroscopia di imaging guidata da LIDAR da un aereo. Questo è un metodo di telerilevamento, utilizzando uno scanner laser e una fotocamera ad alta fedeltà, che richiede centinaia di misurazioni attraverso lo spettro luminoso. Hanno combinato queste informazioni con le misurazioni dei nutrienti di 700 singoli alberi nella foresta. Ciò ha permesso loro di mappare le concentrazioni di nutrienti nelle foglie degli alberi su un'area contenente foreste ripetutamente disboscate e foreste vetuste, e confronta i due.

Questo è il primo studio su scala paesaggistica di come la funzione fogliare cambia in risposta al disboscamento. Il disboscamento selettivo viene effettuato in modo estensivo su milioni di ettari di foresta ai tropici, così che le foreste degradate sono ora più diffuse delle foreste vetuste. Lo studio suggerisce che ogni raccolto consecutivo riduce il livello di nutrienti nel sistema, e gli alberi di nuova costituzione devono adattarsi per conservare le scarse risorse a loro disposizione.

"La limitazione del fosforo è un problema globale davvero serio:è una delle aree in cui gli esseri umani utilizzano una risorsa vitale oltre i livelli sostenibili, " ha detto il professor David Coomes, Direttore dell'Istituto di ricerca sulla conservazione dell'Università di Cambridge, che ha guidato il progetto. I ricercatori hanno scoperto che le differenze rispetto alle foreste vetuste diventano più pronunciate man mano che le foreste disboscate si ingrandiscono nel tempo, suggerendo una limitazione esacerbata del fosforo man mano che le foreste si riprendono.