Sono impossibili da vedere ad occhio nudo. Sono difficili da pronunciare.

Ma coccolitofori, un plancton unicellulare, hanno un effetto smisurato sugli oceani a causa della loro pura quantità - le loro fioriture sono visibili dallo spazio - e per il ruolo fondamentale che svolgono nelle catene alimentari e nel ciclo del carbonio. Piccoli pesci e zooplancton si nutrono di loro, e rimuovono enormi quantità di carbonio dall'oceano.

Un quarto dell'anidride carbonica che l'uomo immette nell'atmosfera finisce negli oceani, dove reagisce chimicamente e rende l'acqua più acida. Questo sconvolge una varietà di vita marina, inibendo alcune specie, inclusi i coralli, vongole e altri molluschi, dalla formazione di conchiglie e scheletri. Quindi, come la minaccia dell'acidificazione degli oceani, che è emersa come una compagna del cambiamento climatico, sembra grande, gli scienziati sono preoccupati che l'aumento dell'acidificazione metterà a repentaglio la salute di queste creature cruciali che assorbono il carbonio e aggiungerà un'altra forma di vita all'elenco delle specie minacciate dall'inquinamento.

Ma la ricerca pubblicata in Comunicazioni sulla natura hanno scoperto buone notizie per le varietà costiere del plancton:quei cambiamenti nella chimica dell'oceano non sembrano disturbarli.

"Abbiamo scoperto che erano molto resistenti agli alti livelli di anidride carbonica, " disse Roberto Aquila, autore del documento e assistente professore dell'UCLA che lavora all'intersezione della biologia, oceanografia e scienze climatiche. Eagle fa parte del crescente contingente di scienziati che studiano i coccolitofori a causa del ruolo che svolgono nel ciclo del carbonio e negli ecosistemi. "In alcuni casi, trovi che il plancton fa molto meglio. Crescono più velocemente".

Per testare la resilienza dei coccolitofori, gli scienziati hanno prelevato campioni vivi e li hanno messi in vasche di acqua oceanica. Hanno aggiunto ulteriore anidride carbonica all'acqua, livelli corrispondenti alle proiezioni di quanto potrebbe esserci nell'oceano entro la metà o la fine del secolo. Il plancton sembrava utilizzare l'anidride carbonica in più nell'acqua per crescere.

I risultati sono in contrasto con quanto trovato in studi precedenti su specie oceaniche di coccolitofori, alcuni dei quali sono stati influenzati negativamente dall'acidificazione degli oceani. Eagle ha suggerito che le specie costiere potrebbero essere più resistenti perché hanno dovuto evolversi in un ambiente variabile, vivere in luoghi dove l'acidità dell'acqua cambia a causa della risalita, correnti oceaniche e altri fenomeni naturali.

Ha messo in guardia contro il troppo ottimismo con i risultati, però.

"Il fatto che alcune cose siano influenzate negativamente e altre no non è necessariamente una buona cosa, "Ha detto Eagle. "Sta ancora andando a guidare un enorme cambiamento dell'ecosistema nell'oceano".

A causa del loro posto in fondo alle catene alimentari, Aquila ha detto, grandi cambiamenti nel numero e nella posizione dei coccolitofori influenzerebbero probabilmente le creature più in alto, fino ai predatori all'apice, che dipendono tutte dalle creature unicellulari, direttamente o indirettamente, per sostentamento.

Poiché i coccolitofori sono "fissatori di carbonio" che eliminano l'anidride carbonica dall'ambiente, alcuni scienziati e ingegneri hanno proposto di utilizzarli come soluzione alle emissioni globali e al cambiamento climatico, disse Aquila. Ma quell'idea è stata accolta con scetticismo. Come sa chiunque abbia mai posseduto un acquario di acqua salata, gli oceani sono sistemi complicati. Numerose altre variabili tra cui la temperatura, correnti, salinità, l'inquinamento e la pesca eccessiva influiscono tutti sulla vita marina e sugli ecosistemi. Il potenziamento di un'operazione che utilizzi i coccolitofori per avere un impatto globale presenterebbe non solo ostacoli tecnologici, ma potrebbe avere un impatto negativo sugli oceani in modi difficili da prevedere.

Imparare di più sugli organismi è di vitale importanza per comprendere l'interazione tra il cambiamento climatico e gli oceani, disse Yi-Wei Liu, l'autore principale del documento. Ci sono ancora molte incognite, anche se più ricercatori stanno prestando maggiore attenzione in questi giorni.

"I coccolitofori rappresentano la metà della creazione di carbonato di calcio nell'oceano, Liu ha detto. "Potrebbero potenzialmente sequestrare il carbonio dall'atmosfera fino all'oceano e quindi ai sedimenti".

"E possiamo usarli per ricostruire i paleoclimi, " ha aggiunto. Scoprire come i coccolitofori hanno reagito ai cambiamenti nei climi preistorici potrebbe dare agli scienziati una visione migliore di ciò che potrebbe accadere quando il nostro clima contemporaneo cambia nei decenni e nei secoli a venire.