L'inquinamento atmosferico è una crisi globale di salute pubblica, causando oltre 4,9 milioni di morti premature all'anno in tutto il mondo. In Africa, ha superato l'AIDS come principale causa di morte prematura. Secondo uno studio, inquinamento atmosferico, in particolare, particolato fine (PM2,5):può causare almeno 780, 000 morti premature ogni anno in Africa e peggiorano un numero significativo di malattie, compreso l'asma, cancro ai polmoni, e broncopneumopatia cronica ostruttiva.

Kinshasa, capitale della Repubblica Democratica del Congo, e Brazzaville, capitale della Repubblica del Congo, sono entrambe grandi metropoli. Però, né Kinshasa (popolazione 14,3 milioni) né Brazzaville (popolazione 2,4 milioni) hanno avuto programmi completi di monitoraggio della qualità dell'aria. Non esistono standard nazionali di qualità dell'aria ambiente in nessuno dei due paesi, secondo un'analisi effettuata dal Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente.

Un nuovo studio, guidato dallo scienziato atmosferico del Lamont-Doherty Earth Observatory Daniel Westervelt e dalla studentessa universitaria della Columbia University Celeste McFarlane, ha prodotto il primo dataset ambientale pluriennale PM2.5 a Kinshasa e Brazzaville. Il team ha implementato una serie di sensori a basso costo e ha interpretato i dati nel contesto del cambiamento del tempo e dell'attività umana in relazione agli ordini di soggiorno a casa di COVID-19. Lo studio è stato sostenuto da due università locali e dai loro scienziati in entrambe le città, ed è pubblicato online su Ricerca sugli aerosol e sulla qualità dell'aria .

Ciò che mostra è preoccupante. Durante le indagini, iniziata nel marzo 2018 i ricercatori hanno scoperto che il PM2,5 è più alto durante la stagione secca:giugno, Luglio, e agosto, quando è fino a cinque volte superiore alle linee guida dell'Organizzazione mondiale della sanità. È più basso nei restanti mesi, grazie in parte alla pioggia, ma anche allora, è più di quattro volte superiore alle linee guida dell'OMS.

"Le concentrazioni medie di PM2,5 suggeriscono livelli non salutari di esposizione umana, quale, col tempo, può portare a problemi cardiopolmonari e morte prematura, " disse Westervelt.

Lo studio ha anche scoperto che le direttive di soggiorno a casa e di blocco dello scorso anno in risposta a COVID-19 corrispondevano a una diminuzione del 40% del PM2,5.

"Siamo stati in grado di dimostrare che è possibile caratterizzare in modo robusto la qualità dell'aria nelle megalopoli africane utilizzando strumenti ben calibrati, relativamente semplice, dispositivi economici, "Ha detto Westervelt.

Ha aggiunto che, dati i rischi per la salute derivanti dall'inquinamento atmosferico, questi dati sono urgenti per attirare l'attenzione sul problema. I ricercatori sperano che questo studio porti a sforzi più concertati per caratterizzare le fonti di inquinamento atmosferico e sviluppare strategie per mitigare gli impatti negativi sulla salute.