Negli ultimi mesi il telefono di Hasan Zaidi ha squillato senza sosta con le chiamate dei residenti disperati in Pakistan che speravano di mettere le mani sul suo purificatore d'aria appena inventato mentre lo smog ricopre il paese.

"Alcuni giorni, Ho ricevuto così tante chiamate che non ho potuto rispondere, " dice Zaidi durante una recente intervista ad AFP nel suo laboratorio.

Stanco di soffocare nell'aria putrida, Zaidi ha trascorso sei mesi a perfezionare il suo dispositivo fatto in casa mentre cercava una soluzione a basso costo per combattere il flagello sempre più tossico che travolge il Pakistan.

Solo in questo inverno l'ingegnere 31enne ha già venduto circa 500 unità, che costano solo 16, 000 rupie pakistane ($103), ma ammette di aver rifiutato centinaia di ordini nelle ultime settimane a causa della mancanza di manodopera e risorse.

In Pakistan a corto di soldi i depuratori "Indoor Forest" di Zaidi sono più economici dei modelli importati, che in genere costano da due a cinque volte di più.

"Ora è meno un lusso e più una necessità, " spiega Sadia Khan, la cui azienda Autosoft Dynamics ha recentemente acquisito una dozzina di depuratori Zaidi in modo che i suoi 180 dipendenti possano "respirare in sicurezza".

135, 000 morti

Negli ultimi cinque anni, l'inquinamento atmosferico è peggiorato in Pakistan, come una miscela di fumi diesel di bassa qualità, il fumo del raccolto stagionale brucia, e le temperature invernali più fredde si fondono in nuvole stagnanti di smog.

Nel 2015, 135, 000 pakistani sono morti a causa della scarsa qualità dell'aria, secondo uno studio pubblicato sulla rivista scientifica la lancetta .

L'inquinamento tende a essere peggiore nella provincia orientale del paese del Punjab durante l'inverno, in particolare nella città di Lahore, forte di 12 milioni di abitanti, vicino al confine con l'India.

A novembre le scuole sono state chiuse per diversi giorni in tutta la provincia con il livello di PM2,5, minuscole particelle che entrano nel flusso sanguigno e negli organi vitali, che superavano ripetutamente i 200 microgrammi per metro cubo d'aria.

Il valore massimo giornaliero sicuro raccomandato dall'Organizzazione mondiale della sanità è una misurazione di 25.

Il Pakistan è classificato come uno dei peggiori paesi al mondo per qualità dell'aria e Lahore è costantemente classificata tra le prime 10 città più colpite dallo smog, secondo il sito di monitoraggio dell'inquinamento AirVisual.

Ma Tanveer Waraich, direttore generale dell'agenzia ambientale del Punjab, respinge quelle cifre, affermando che le letture sull'inquinamento citate da osservatori e attivisti non provengono da "macchine autentiche".

"Dire che il Pakistan e Lahore sono tra le città più inquinate... questa affermazione non è basata sui fatti, " lui dice, ma ammette che la qualità dell'aria del paese è in gran parte inaccettabile.

La consapevolezza pubblica sul problema sta crescendo a causa dell'aumento dell'attivismo sui social media sui pericoli dell'inquinamento e sulle terribili sfide che il cambiamento climatico sta portando in Pakistan.

Yann Boquillod, che ha co-fondato AirVisual, ha detto che gli abbonati al sito dal Pakistan sono aumentati di dieci volte quest'anno.

"In Pakistan, c'era un problema ma nessuno lo sapeva. I pakistani si stanno (ora) mobilitando, " dice Boquillod.

'Camera a gas'

Con i funzionari lenti ad agire, i pakistani ordinari hanno preso sempre più misure nelle proprie mani.

Nel 2016, Abid Omar ha lanciato il sito web PakistanAirQuality (PAQ) dedicato alla raccolta di dati sull'inquinamento atmosferico nel paese e alla pubblicazione dei suoi risultati.

Secondo PAQ, Lahore ha sperimentato solo "10 ore" di aria di buona qualità in base agli standard dell'OMS durante i primi undici mesi del 2019.

Al contrario, la qualità dell'aria in città ha oscillato tra "cattiva" e "pericolosa" per un totale di 223 giorni finora quest'anno.

Lo smog "ha reso la nostra vita miserabile, "si lamenta un pedone a Lahore che compra una mascherina.

La pressione sui funzionari sta aumentando.

Ahmad Rafay Alam, uno dei pochi avvocati ambientalisti in Pakistan, a novembre ha intentato una causa contro il governo provinciale del Punjab per conto di sua figlia e di altri due adolescenti, dicendo che i funzionari hanno sottostimato il problema.

Al di fuori dell'attivismo e delle cause legali, altri stanno cercando di ridurre al minimo la loro esposizione alle tossine dannose nell'aria.

"L'anno scorso, era solo strano come tutti sembrassero non interessati, "dice Ayza Omar, direttore di interiorsource.pk, un sito che offre maschere per il viso di alta qualità e altri prodotti anti-smog.

"Quest'anno, è stato pazzesco. Siamo stati esauriti nei primi due mesi, "aggiunge, dicendo di aver venduto migliaia di maschere quest'anno rispetto alle dozzine dell'anno scorso.

Nel tentativo di migliorare la situazione a Lahore, un gruppo di ambientalisti sta progettando di svelare un purificatore d'aria alto otto metri nel tentativo di rimuovere le particelle nocive dall'aria.

Maryam Saeed, uno dei progettisti, dice del dispositivo:"Aiuterà ad alleviare il problema, ma non cambierà l'intera immagine."

© 2019 AFP