Entro i prossimi 80 anni, la popolazione mondiale dovrebbe superare gli 11 miliardi, creando un aumento della domanda alimentare globale e presentando una sfida inevitabile per la produzione e la distribuzione del cibo.

Ma un nuovo articolo pubblicato su Sostenibilità della natura descrive come anche l'aumento della popolazione e la necessità di nutrire tutti, in definitiva, dare origine a malattie infettive umane, una situazione che gli autori dell'articolo considerano "due delle più formidabili sfide ecologiche e di salute pubblica del 21° secolo".

L'articolo, "Le malattie infettive umane emergenti e i legami con la produzione alimentare globale, " è il primo a tracciare connessioni tra la futura crescita della popolazione, sviluppo agricolo e malattie infettive.

"Se iniziamo a esplorare come l'aumento della popolazione e dell'agricoltura influenzerà le malattie umane, possiamo prepararci e mitigare questi effetti, "ha detto Jason Rohr, la Ludmilla F., Stephen J. e Robert T. Galla College Professor di Scienze Biologiche presso l'Università di Notre Dame. "Dobbiamo anticipare alcuni dei problemi che potrebbero sorgere da un'esplosione della popolazione umana nei paesi in via di sviluppo".

Secondo l'articolo, l'area più rapida di crescita della popolazione prevista entro l'anno 2100 si verificherà nei paesi in via di sviluppo in cui il controllo delle malattie, la sorveglianza e l'accesso all'assistenza sanitaria devono già affrontare sfide significative. Attualmente, alcune stime suggeriscono che le malattie infettive rappresentano il 75% dei decessi nei paesi in via di sviluppo nelle regioni tropicali. Ogni anno negli Stati Uniti, si stima che 48 milioni di persone soffrano di infezioni di origine alimentare, e le malattie di origine alimentare sono state collegate al cibo importato dai paesi in via di sviluppo, dove i servizi igienico-sanitari e la sicurezza alimentare sono carenti o mal applicati. Di quel numero, 128, 000 sono ricoverati e circa 3, 000 persone muoiono ogni anno per infezioni di origine alimentare.

Man mano che la popolazione mondiale cresce, lo stato delle economie rurali, uso di prodotti agrochimici e sfruttamento delle risorse naturali, tra gli altri fattori, sono pronti a contribuire ulteriormente alle epidemie di malattie infettive. "Ci sono molti esempi moderni in cui l'elevato contatto umano con animali da fattoria o selvaggina è una probabile causa di nuove malattie umane che sono diventate pandemie globali, "come l'influenza aviaria e suina, e il morbo della mucca pazza, ha detto Rohr.

Rohr, che lavora anche come parte dell'Environmental Change Initiative di Notre Dame e dell'Eck Institute for Global Health, studia la schistosomiasi umana, un'infezione da vermi trasmessa dalle lumache all'uomo in molte parti tropicali e subtropicali del mondo.

Attraverso quella ricerca, ha visto in prima persona come le pratiche agricole possono influenzare le malattie perché le lumache prosperano in acque con alghe che crescono in modo prolifico nelle aree di deflusso agricolo contenenti fertilizzanti. I principali predatori delle lumache sono i gamberi che migrano negli estuari per riprodursi, ma questi estuari spesso diventano irraggiungibili a causa di dighe installate per facilitare l'irrigazione dei terreni coltivati.

"C'è la tempesta perfetta con la schistosomiasi:l'agricoltura ha decimato i predatori di lumache, i canali di irrigazione forniscono più habitat per le lumache, e l'uso di fertilizzanti provoca la proliferazione di cibo per lumache, " ha osservato. "L'agricoltura è importante per l'alimentazione che può essere cruciale per combattere le malattie, ma bisogna trovare il giusto equilibrio".

Rohr e i suoi collaboratori offrono diverse potenziali soluzioni a varie sfide, come il miglioramento dell'igiene per combattere l'abuso di antibiotici per favorire la crescita degli animali da allevamento. Suggeriscono inoltre che gli agricoltori aggiungano la variabilità genetica alle loro colture e animali per ridurre le epidemie causate in parte dalle monocolture e da troppi animali strettamente imparentati che vivono in spazi ristretti.

Altre soluzioni includono il miglioramento dell'istruzione e dell'alfabetizzazione sanitaria, che è stato documentato come un fattore importante nella riduzione delle infezioni. I ricercatori suggeriscono anche di investire in modelli matematici predittivi che integrino associazioni tra pratiche agricole e malattie infettive. Questi modelli potrebbero prevedere il rischio su scale spaziali per facilitare l'individuazione di misure preventive e di mitigazione.