In California, gli impatti del cambiamento climatico stanno diventando sempre più evidenti. Accendi le notizie e sentirai parlare di ondate di caldo estremo, siccità e frequenti incendi che affliggono lo stato.

"Il cambiamento climatico è una delle grandi sfide che la società deve affrontare, " ha detto Michael McGlue, professore associato presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente dell'Università del Kentucky presso il College of Arts and Sciences. "California, il nostro stato più popoloso e una delle più grandi economie a livello globale, affronta gravi minacce da caldo, condizioni asciutte. Questo si manifesta nei quattro fuochi maggiori che bruciano, in gran parte incontenibile, nello stato in questo momento".

Il cambiamento climatico avrà un impatto significativo sulla catena montuosa della Sierra Nevada, che corre lungo il confine orientale dello stato con il Nevada. Il manto nevoso della Sierra Nevada funge da fonte d'acqua più importante dello stato. In condizioni normali, la neve cade sulle montagne in inverno e rimane gelata fino alla primavera. Quindi si scioglie e scorre nei grandi fiumi che alimentano la California centrale e meridionale, sostenere vasti campi agricoli e aree urbane.

Però, un nuovo studio condotto da ricercatori britannici rivela quanto il cambiamento climatico abbia avuto un impatto drammatico sugli ecosistemi acquatici della Sierra Nevada, e chiede di agire per proteggerli.

"Il cambiamento climatico sta interrompendo il ciclo dell'acqua nella Sierra Nevada in modi difficili da prevedere, che riduce la resilienza della società limitando le risorse idriche, " ha detto McGlue, chi è l'autore senior dello studio. "Come conseguenza, grandi rischi come siccità, inondazioni e incendi minacciano la California più che mai".

McGlue e il suo team hanno condotto il loro studio a June Lake, un piccolo lago glaciale nella contea di Mono, California, sul lato orientale delle Sierras. Là, il team ha ottenuto campioni di carote di sedimenti dal fondo del lago ed è stato in grado di "leggere" gli strati di sedimenti dai campioni.

Le registrazioni meteorologiche storiche non si estendono abbastanza indietro nel tempo per comprendere appieno il sistema climatico della California, ma le registrazioni dei sedimenti lacustri hanno permesso al team di ricostruire con precisione la storia climatica della regione negli ultimi 3, 000 anni. Per fare questo, hanno studiato specificatamente le diatomee, un tipo di alghe che lasciano minuscoli fossili di silice che si conservano nei sedimenti lacustri. Studiando i cambiamenti nelle diatomee fossili e datando i sedimenti, il team è stato in grado di apprendere tutto sulla risposta dell'ecosistema acquatico ai cambiamenti climatici nella Sierra Nevada e quando si sono verificati tali cambiamenti.

Le diatomee hanno rivelato una storia dettagliata del lago e la sua risposta al cambiamento della stagionalità, compreso nel periodo secco del tardo olocene e l'anomalia climatica medievale, che sono ben noti periodi di antica siccità nella regione.

Ma la caratteristica più sorprendente dei reperti fossili è l'unicità del periodo ~1840-2016. Il team ha rilevato i cambiamenti più drammatici nell'ecosistema di June Lake in quel momento, con i fossili che suggeriscono bassi livelli d'acqua, basse concentrazioni di nutrienti e forte stratificazione della colonna d'acqua. I dati suggeriscono che le "calde siccità" dell'era industriale hanno alterato lo stato del lago a condizioni mai viste negli ultimi tre millenni.

"L'ecosistema sembra essersi spostato in risposta a un clima più caldo", ha affermato Eva Lyon, coautore, Alumna del Regno Unito e professore alla Washington and Lee University.

Il team afferma che questi risultati hanno importanti implicazioni per le future risorse idriche in California.

"Gli scienziati possono utilizzare le intuizioni su come la Sierra Nevada è cambiata nel recente passato per anticipare i cambiamenti in arrivo nel prossimo futuro, e come tali cambiamenti potrebbero influenzare la disponibilità di acqua, "ha detto Kevin Yeager, co-autore e professore nel Regno Unito.

"June Lake è un chiaro esempio di quanto i laghi delle Sierras possano essere sensibili al cambiamento climatico, " ha detto Jeffrey Stone, co-autore e professore all'Indiana State University (ISU). "Gli archivi di sedimenti come questi sono uno dei pochi strumenti che abbiamo per registrare la variabilità naturale a lungo termine e senza di essi non saremmo in grado di osservare chiaramente la natura profonda dei cambiamenti nell'ecosistema lacustre in risposta al riscaldamento climatico".

"Questo studio mostra che il riscaldamento antropogenico ha avuto un impatto sugli ecosistemi acquatici della Sierra Nevada per molto più tempo di quanto generalmente si pensa, e questo deve essere preso in considerazione quando si sviluppano politiche per proteggerli, " ha detto l'autrice principale Laura Streib, un'alunna del Regno Unito che ora è dottoranda alla Syracuse University.

L'articolo di ricerca, "Il cambiamento climatico antropogenico ha alterato lo stato dei laghi nella Sierra Nevada (California, NOI.), " pubblicato oggi in Biologia del cambiamento globale .