Le aree regionali e metropolitane intorno al NSW stanno affrontando problemi di qualità dell'acqua a causa della crisi degli incendi boschivi.

In alcune zone dello Stato, gli impianti di trattamento dell'acqua potabile sono stati fisicamente danneggiati da un incendio o colpiti da interruzioni di corrente dovute all'incendio, causando una perdita di acqua potabile del rubinetto.

Una riduzione della qualità dell'acqua può interessare anche le aree metropolitane, poiché ceneri e sedimenti possono essere lavati nei principali bacini idrici come la diga di Warragamba.

"Gli incendi hanno gravemente e ampiamente bruciato i principali bacini idropotabili di Sydney e della regione di Shoalhaven nel NSW, "dice il professor Stuart Khan, Professore presso la School of Civil &Environmental Engineering dell'UNSW Sydney.

"La perdita di alberi e copertura del suolo ha reso il suolo più vulnerabile all'erosione. Quando arriverà il prossimo grande evento piovoso, il deflusso laverà molta di quella cenere nei corsi d'acqua e nelle dighe".

Un acquazzone di circa 100 mm in un breve periodo di tempo si qualificherebbe come un evento del genere. La pioggia laverebbe anche in altri contaminanti, come detriti edilizi, animali morti, e inquinanti da ritardante di fiamma.

Nelle zone colpite da incendi boschivi, Il professor Khan afferma che la distruzione delle infrastrutture idriche è una preoccupazione più immediata.

"Gli impianti di trattamento dell'acqua potabile nelle zone incendiate hanno perso potenza e hanno subito danni. Alcuni hanno perso la capacità di pompare o trattare adeguatamente l'acqua".

Questa settimana è stato inviato un allarme urgente per l'acqua bollente ai residenti di Eden e Boydtown dopo la perdita di energia agli impianti di clorazione della diga di Ben Boyd. L'avviso ha fornito istruzioni su come i residenti senza elettricità possono pulire l'acqua usando candeggina domestica inodore.

"C'è il rischio che se le persone non sono in grado di far bollire l'acqua o non ricevono l'avviso per far bollire l'acqua, potrebbe portare a qualche malattia trasmessa dall'acqua, "dice il professor Khan.

Con le comunicazioni telefoniche e Internet interrotte in molte aree dello stato, la possibilità di informare i residenti dei rischi nel consumo di acqua pone un altro problema.

Minacce a lungo termine per l'acqua potabile

La cenere degli incendi è dannosa per le fonti d'acqua per due ragioni principali:la deossigenazione dell'acqua e la potenziale crescita di cianobatteri (noti anche come alghe blu-verdi).

La deossigenazione dell'acqua avviene quando la cenere, che è in gran parte composto da carbonio organico, viene biodegradato dai batteri presenti nell'acqua. Durante il processo di biodegradazione, i batteri consumano l'ossigeno disciolto dall'acqua, con conseguente perdita di ossigeno nell'acqua.

"Molte specie di pesci richiedono alti livelli di ossigeno nell'acqua per sopravvivere e, di conseguenza, sono probabili futuri eventi di morte dei pesci. I cambiamenti chimici possono anche far diventare l'acqua nera, un processo noto come "evento delle acque nere, '", spiega il professor Khan.

La crescita dei cianobatteri è un altro potenziale rischio di ceneri e sedimenti extra nell'acqua.

I cianobatteri possono crescere in condizioni calde quando sono presenti alti livelli di nutrienti. Sia la cenere che il terreno contengono alte concentrazioni di nutrienti come fosforo e azoto.

Se i cianobatteri entrano nei corsi d'acqua, potrebbe cambiare il gusto e l'odore dell'acqua potabile:l'acqua potrebbe sviluppare un terroso, sapore di muffa. Alcune specie di cianobatteri producono anche sostanze chimiche tossiche, ma il professor Khan ritiene improbabile che le sostanze chimiche tossiche finiscano nell'acqua potabile.

"Con una buona gestione, dovremmo essere in grado di evitare efficacemente l'acqua della peggiore qualità e trattare i potenziali cianobatteri e le tossine in modo che non finiscano nei rubinetti dei clienti, " lui dice.

Esiste la possibilità che i cianobatteri rendano l'acqua non sicura per attività ricreative come il nuoto. Gli attuali avvisi su cianobatteri e alghe sono disponibili tramite Water NSW.

I nostri bacini possono gestirlo?

I filtri sono utilizzati negli impianti di trattamento dell'acqua potabile per rimuovere i sedimenti in sospensione. Questo è un passo importante nella preparazione dell'acqua per la disinfezione con cloro, che è pienamente efficace solo quando l'acqua è relativamente pulita.

Quando i filtri iniziano a intasarsi, vengono eliminati da una pompa che spinge temporaneamente l'acqua nella direzione opposta, un processo chiamato controlavaggio.

Però, questi filtri non sono abituati a gestire carichi di sedimenti molto elevati.

"Carichi di sedimenti molto elevati richiederebbero un controlavaggio molto più frequente, ", ha detto il professor Khan.

"E per tutto il tempo quando fai il controlavaggio, non stai producendo acqua potabile, quindi il tasso complessivo di produzione di acqua potabile diminuisce."

Nel 2013, un problema simile ha affrontato gli impianti di trattamento delle acque di Brisbane. Dopo le grandi alluvioni, il processo di filtrazione è stato rallentato, che ha anche rallentato il tasso di produzione di acqua. Sono state imposte restrizioni idriche per rallentare la domanda.

Un altro processo per garantire la qualità dell'acqua è estrarre l'acqua da diverse profondità della diga. Poiché la maggior parte dei cianobatteri vive vicino alla superficie, l'acqua più profonda è solitamente più pulita.

Questo processo è più difficile da eseguire quando le dighe sono a corto di acqua.

"Tutte le dighe sono diverse, quindi hanno tutte capacità diverse. Però, meno acqua in una diga, meno possibilità ci sono per estrarre l'acqua dalla superficie, "dice il professor Khan.

Il più grande bacino idrico del NSW, Diga di Warragamba, è ora al 44% della capacità, un terzo in meno rispetto all'anno scorso.

Prospettive future

Il professor Khan spera che se gli organismi di gestione delle acque agiranno di conseguenza, possiamo ridurre al minimo e, si spera, evitare cali a lungo termine della qualità dell'acqua potabile.

"I problemi a lungo termine saranno una vera sfida per i servizi idrici, Sydney Water e altri operatori di impianti di trattamento dell'acqua potabile, ma non credo che queste sfide siano del tutto insormontabili.

"Le sfide richiederanno uno sforzo dedicato, attenzione ai dettagli, e costi aggiuntivi, ma non dovrebbero finire per portare a significative implicazioni per la salute pubblica".

La minaccia immediata di contaminazione dell'acqua è motivo di maggiore preoccupazione.

"Gli scenari a breve termine sono molto più difficili da gestire quando gli impianti di trattamento dell'acqua potabile vengono smantellati.

"Una gestione efficace dei rischi a breve termine richiederà risposte rapide per ripristinare l'energia e la capacità di trattamento nelle aree colpite. Fino a quando ciò non sarà possibile, comunicazione chiara per tenere informate le persone su quali aree sono a rischio, e le misure che dovrebbero intraprendere per proteggersi, sarà essenziale, "dice il professor Khan.