Un processo di conversione chimica sviluppato alla Purdue University consente ai ricercatori di trasformare le borse della spesa riciclate in pellet in olio, come mostrato nella bottiglia tenuta da Linda Wang, il Maxine Spencer Nichols Professor alla Davidson School of Chemical Engineering. Usando la distillazione, quell'olio è separato in un carburante simile alla benzina nella bottiglia nel bancone e un carburante simile al diesel non mostrato. (Purdue Research Foundation/Vincent Walter) Credito:Purdue Research Foundation/Vincent Walter
Le Nazioni Unite stimano che più di 8 milioni di tonnellate di plastica finiscano negli oceani ogni anno. Un nuovo processo di conversione chimica potrebbe trasformare i rifiuti di poliolefine nel mondo, una forma di plastica, in prodotti utili, come combustibili puliti e altri oggetti.
"La nostra strategia è creare una forza trainante per il riciclaggio convertendo i rifiuti di poliolefine in una vasta gamma di prodotti di valore, compresi i polimeri, nafta (una miscela di idrocarburi), o combustibili puliti, " ha detto Linda Wang, il Maxine Spencer Nichols Professor alla Davidson School of Chemical Engineering della Purdue University e leader del team di ricerca che sviluppa questa tecnologia. "La nostra tecnologia di conversione ha il potenziale per aumentare i profitti dell'industria del riciclaggio e ridurre lo stock mondiale di rifiuti di plastica".
Wang, Kai Jin, uno studente laureato, e Wan-Ting (Grace) Chen, un ricercatore post-dottorato alla Purdue, sono gli inventori della tecnologia, che può convertire più del 90% dei rifiuti di poliolefine in molti prodotti diversi, compresi polimeri puri, nafta, combustibili, o monomeri. Il team sta collaborando con Gozdem Kilaz, un assistente professore presso la Scuola di Ingegneria Tecnologica, e il suo assistente di ricerca di dottorato, Petr Vozka, nel Laboratorio Combustibili di Energie Rinnovabili della Scuola di Ingegneria Tecnologica, ottimizzare il processo di conversione per produrre benzina o gasolio di alta qualità.
Il processo di conversione comprende l'estrazione selettiva e la liquefazione idrotermale. Una volta che la plastica viene convertita in nafta, può essere utilizzato come materia prima per altri prodotti chimici o ulteriormente separato in solventi speciali o altri prodotti. I combustibili puliti derivati dai rifiuti poliolefinici generati ogni anno possono soddisfare il 4% della domanda annuale di benzina o gasolio. Alcuni risultati dello studio di Wang sono stati pubblicati il 29 gennaio in ACS Chimica e Ingegneria Sostenibili .
Wang è stato ispirato a creare questa tecnologia dopo aver letto dell'inquinamento da rifiuti di plastica degli oceani, acque sotterranee, e l'ambiente. Di tutte le plastiche prodotte negli ultimi 65 anni (8,3 miliardi di tonnellate), circa il 12% è stato incenerito e solo il 9% è stato riciclato. Il restante 79% è finito nelle discariche o negli oceani. Il World Economic Forum prevede che entro il 2050 gli oceani conterranno più rifiuti di plastica che pesci se i rifiuti continueranno a essere scaricati nei corpi idrici.
Wang ha affermato che la tecnologia potrebbe convertire fino al 90% della plastica poliolefinica.
Un pulcino di albatro siede lungo una spiaggia di sabbia bianca al Midway Atoll Wildlife Refuge in mezzo alla plastica che copre l'area anche se non è abitata da umani. È la prova di un problema di plastica globale. Un nuovo processo di conversione chimica sviluppato dai ricercatori della Purdue University potrebbe trasformare i rifiuti di poliolefine del mondo, una forma di plastica, in prodotti utili, come combustibili puliti e altri oggetti. Credito:foto NOAA
"Smaltimento rifiuti plastici, se riciclato o gettato via, non significa la fine della storia, " ha detto Wang. "Queste plastiche si degradano lentamente e rilasciano microplastiche tossiche e sostanze chimiche nel terreno e nell'acqua. Questa è una catastrofe, perché una volta che questi inquinanti sono negli oceani, sono impossibili da recuperare completamente."
Il lavoro si allinea con la celebrazione del Giant Leaps di Purdue, riconoscendo i progressi globali nella sostenibilità come parte del 150° anniversario di Purdue. Questo è uno dei quattro temi del Festival delle Idee della celebrazione annuale, progettato per mostrare Purdue come un centro intellettuale che risolve problemi del mondo reale.
Wang ha detto che spera che la sua tecnologia stimolerà l'industria del riciclaggio a ridurre la quantità in rapida crescita di rifiuti di plastica. Lei e il suo team sono alla ricerca di investitori o partner per aiutare a dimostrare questa tecnologia su scala commerciale.
La tecnologia di Wang è brevettata dall'Office of Technology Commercialization della Purdue Research Foundation.
