Mentre i turisti si riunivano in una fresca mattina di giugno per vedere alcuni dei geyser più iconici del Parco Nazionale di Yellowstone, I ricercatori della Montana State University sono scesi in passerella per un altro scopo:raccogliere la spazzatura che potrebbe portare a nuovi modi di riciclare la plastica.

Il vapore proveniente dalla vicina Old Faithful si gonfiava nella brezza mentre i ricercatori superavano i geyser-gazer, fissando invece la loro attenzione sul superficiale, acque arancioni che circondano le caratteristiche termali.

"C'è un coperchio per l'acqua in bottiglia!" esclamò Megan Udeck, un giovane di Missoula che si sta laureando in biotecnologia alla MSU.

Che ha suggerito Russell Bair, uno dei due ranger del parco che accompagnano l'equipaggio, allungare il suo cestino dell'immondizia e strappare il berretto dal ruscelletto incrostato di minerali. Udeck e altri due studenti aspettavano con le mani guantate di gomma di ricevere la preda.

"La spazzatura in queste sorgenti potrebbe essere un mezzo naturale per i microbi che potrebbero abbattere la plastica, " ha spiegato la leader del viaggio Dana Skorupa, un assistente professore di ricerca nel Dipartimento di Ingegneria Chimica e Biologica della MSU. Inoltre, lei disse, perché gli organismi vivono in acqua quasi bollente, significa che probabilmente possono resistere al calore che aiuta la plastica ad ammorbidirsi e a diventare più facile da abbattere.

Recentemente, quando Skorupa e altri ricercatori del Thermal Biology Institute e Center for Biofilm Engineering della MSU hanno raccolto campioni d'acqua dalle sorgenti termali di Yellowstone e hanno inserito piccoli pezzi di alcune plastiche nel laboratorio, hanno osservato i microbi che colonizzavano il materiale. L'incursione di Yellowstone del team a giugno ha segnato il loro primo tentativo di raccogliere microbi aggiuntivi che potrebbero già prosperare su varie plastiche, e poi coltivarli ulteriormente in laboratorio, ha detto Skorupa.

Il principale investigatore del progetto e direttore dell'Istituto di Biologia Termale della MSU, Brent Peyton, è ottimista sul fatto che potrebbero trovare microbi in grado di scomporre naturalmente la plastica nei loro ingredienti grezzi, che potrebbe poi essere utilizzato per realizzare altri prodotti in plastica.

"C'è un'enorme diversità di organismi nelle sorgenti termali, molto più alto di quanto pensassimo inizialmente, " disse Peyton. Anche se le sorgenti termali possono spesso sembrare prive di vita, una porzione di acqua delle dimensioni di una zolletta di zucchero proveniente da alcune caratteristiche termali di Yellowstone può contenere fino a un milione di cellule di batteri e archaea, Egli ha detto.

Per i ranger, l'uscita di giugno è stata una mattinata normale. Ogni giorno percorrono le passerelle di Yellowstone, raccogliere una varietà di rifiuti:involucri portati dal vento, tazze cadute, persino monete e altri oggetti lanciati cerimonialmente in pozze calde.

"Abbiamo alcune cose interessanti, "Bai ha detto, aggiungendo che era contento che la plastica della pulizia del giorno sarebbe andata a buon fine.

Intorno al tempo in cui Old Faithful schizzò verso il cielo, i quattro scienziati hanno individuato un berretto a sfera mimetico in un rivolo di geyser. Skorupa ha usato un paio di forbici pesanti sterilizzate per tagliare due piccole sezioni dalla plastica nel becco del cappello. Ashlyn Hemmah, uno studente del secondo anno, ha aiutato a preparare i campioni per il viaggio di ritorno al laboratorio:uno in un refrigeratore di ghiaccio secco da congelare per l'analisi del DNA, l'altro confezionato con scaldamani per tenersi al caldo per la coltivazione.

"C'è un cucchiaio là fuori!" disse Noelani Boise, una doppia specializzazione in biologia ambientale e tedesco. Essendo cresciuto nella Paradise Valley del Montana, she was inspired from a young age to become a scientist in Yellowstone. "I'm excited to be doing this, " lei disse.

All three of the students were selected to work in Peyton and Skorupa's lab after taking a course in MSU's Honors College called Extreme Microbiology of Yellowstone. The class, taught by Skorupa, gives students hands-on field and laboratory experience with the microbes from Yellowstone's unique geothermal hot springs.

As the researchers completed their half-mile boardwalk loop, Skorupa said she was pleased with the samples taken, which included various wrappers and other bits of plastic. The rangers carried a bucket full of non-plastic litter.

"I love learning about this kind of stuff, " said Udeck, enveloped in sulfury steam. "And how cool would it be if we found something that could break down plastic?"