è un cliché, ma gli australiani amano la spiaggia. E non c'è da meravigliarsi:con 36, 000 chilometri di costa, L'Australia è benedetta da alcune delle migliori spiagge del mondo.

Circa 20 milioni di australiani vivono entro 50 chilometri dalla costa. Con l'aumento delle temperature estive, ci accalchiamo nell'oceano per sguazzare, nuotare, Surf, pagaia, e tuffati nelle onde.

Ma da dove vengono quelle onde? Come si formano, e perchè si rompono? Come risulta, quello che vediamo sulla riva sono solo gli ultimi istanti di un viaggio epico.

Grandi onde crescono da piccole increspature

Le onde che vediamo infrangersi sulla spiaggia possono iniziare la loro vita a decine di migliaia di chilometri di distanza. Onde di superficie, come sono conosciuti, nascono quando il vento soffia sull'oceano, amplificando piccole increspature e trasferendo quantità di moto dall'atmosfera all'acqua.

L'altezza dell'onda dipende da quanto a lungo soffia il vento e dalla distanza, o recupero, su cui soffia. Le onde più grandi sono create da tempeste lontane, che agitano la superficie dell'oceano e irradiano onde verso l'esterno come increspature in uno stagno.

Le onde di superficie non spostano l'acqua stessa molto lontano:ogni molecola d'acqua viaggia avanti e indietro in un cerchio di pochi metri di diametro e torna al punto di partenza.

Mentre la cresta dell'onda si alza, le molecole d'acqua raccolgono energia potenziale gravitazionale che viene rilasciata come energia cinetica quando l'acqua scende nella depressione dell'onda. Questa energia viene quindi trasmessa alla cresta successiva in un'altalena di energia cinetica e potenziale che può propagarsi attraverso un intero bacino oceanico.

L'onda montante

Una volta che un'onda lascia l'oceano aperto e si avvicina alla terra, il fondale marino comincia ad esercitare la sua influenza. Le onde di superficie trasmettono la loro energia più lentamente in acque poco profonde che in acque profonde. Questo fa sì che l'energia si accumuli vicino alla riva. Le onde iniziano a secca , diventando più alto, più ripido, e più ravvicinati.

Una volta che un'onda diventa troppo ripida per essere tenuta insieme, si rompe. Le onde che si infrangono sono di diverse varietà.

Rompi rovesciati, che si sbriciolano dolcemente in acqua bianca, si verificano quando il fondale marino si alza relativamente lentamente.

Al contrario, i frangenti che si tuffano, le classiche onde ondulate preferite dai surfisti, si formano quando il fondale marino si alza bruscamente, particolarmente vicino a scogliere e promontori rocciosi.

Finalmente, le onde impetuose si verificano quando la riva è quasi verticale. Queste onde non producono frangenti ma piuttosto un ritmico alzarsi e abbassarsi della superficie del mare.

Piegalo come batimetria

La forma o la topografia del fondale marino, chiamata batimetria, può avere effetti notevoli sulle onde che si infrangono. Se la profondità del fondale cambia parallelamente alla costa, le onde in arrivo si rifrangono o si piegano in modo che le loro creste si allineino con la costa.

L'effetto è chiaramente visibile vicino ai promontori:le onde vicino al promontorio si muovono lentamente perché l'acqua è bassa, mentre le onde più lontane si muovono più rapidamente. Questo fa sì che le onde si arriccino intorno al promontorio come una banda che marcia dietro un angolo.

La batimetria è anche responsabile di alcune delle onde più grandi sulla Terra. I famosi spot di surf con onde grandi come Mavericks nel nord della California e Nazaré in Portogallo beneficiano di canyon sottomarini che rifrangono le onde in arrivo e le focalizzano in mostri. L'onda di Nazaré proviene da un canyon sottomarino profondo quasi 5 chilometri per produrre onde alte quanto un edificio di otto piani.

Non rischiare lo strappo

La storia di un'onda non finisce quando si infrange, però. Le onde che si infrangono spingono l'acqua verso la riva, alzando il livello dell'acqua. Quest'acqua cercherà di rifluire al largo attraverso il punto più basso lungo la spiaggia. Il risultato è una corrente di ritorno:un rapido, stretta corrente che scorre verso il mare.

Le correnti di ritorno sono il pericolo costiero numero uno dell'Australia, responsabile di più morti all'anno rispetto agli attacchi di squali, incendi boschivi, inondazioni, e cicloni combinati. I nuotatori inesperti catturati in uno strappo possono farsi prendere dal panico e provare a nuotare contro corrente, che è una ricetta pericolosa per l'esaurimento. Eppure la maggior parte degli australiani non è in grado di identificare una corrente di strappo, e due terzi di coloro che pensano di poter sbagliare.

Per individuare uno strappo, cerca un varco tra le onde, un canale oscuro, o increspature circondate da acqua più liscia. La cosa più sicura da fare è restare sulle spiagge sorvegliate e nuotare tra le bandiere. Se ti ritrovi preso in uno strappo, Surf Lifesaving Australia ti consiglia di mantenere la calma e risparmiare le tue energie.

Le correnti di strappo sono generalmente piuttosto strette, quindi nuota ad angolo retto rispetto alla corrente finché non sei fuori dallo strappo. Se sei troppo stanco per nuotare, calpesta l'acqua e lasciati andare con il flusso fino a quando lo strappo si indebolisce e puoi chiedere aiuto.

Soprattutto, se non sei sicuro, non rischiare lo strappo. Siediti e goditi invece le onde da una distanza di sicurezza.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.