Rare formazioni di sale sono state documentate per la prima volta sulle rive del Gran Lago Salato, e potrebbero fornire informazioni sulle strutture saline trovate su Marte prima che scompaiano per sempre.

Si stanno facendo vedere ora in parte perché i livelli dell'acqua nel più grande lago naturale a ovest del Mississippi sono stati abbassati dalla siccità e dalla deviazione dell'acqua, esponendo più litorale. È una storia che si sta svolgendo in tutto il West americano mentre una popolazione in crescita richiede più risorse idriche scarse.

Lungo le acque ad alta salinità Great Salt Lake, il litorale espanso significa che ci sono più posti dove l'acqua può gorgogliare in superficie dal caldo, sorgenti ricche di solfati. Quando colpisce l'aria fredda, un minerale chiamato sale di Glauber, o mirabile, si separa.

"Deve essere esposto alle giuste condizioni, " ha detto il ranger del parco Allison Thompson, che li vide per la prima volta in ottobre.

I minuscoli cristalli si sono accumulati negli ultimi mesi, alla fine creando terrazze piatte impilate l'una sull'altra come il bordo di travertino e le terrazze della diga a Mammoth Hot Springs di Yellowstone.

Da molto lontano, i tumuli possono fondersi nel paesaggio innevato lungo l'azzurro piatto del lago bordato da montagne lontane. Da sopra, anche se, le terrazze a cascata sono come un enorme merletto posato sulla terra sabbiosa. Uno sguardo da vicino rivela lungo, cristalli simili a guglie si raggruppavano frastagliati come qualcosa di fantascientifico.

Ora ci sono quattro tumuli sulla spiaggia del Great Salt Lake, cresce fino a 3 piedi (1 metro) di altezza e diversi metri di larghezza.

I cumuli di Mirabilite si vedono più spesso in luoghi come l'Artico, sostenuto dalle temperature costantemente fredde. Ci sono anche indicazioni di strutture simili su Marte, quindi lo studio dei tumuli nello Utah potrebbe offrire indizi su come esaminare i sali trovati lì.

I depositi di sale su Marte potrebbero contenere indizi sul fatto che le acque sotterranee o addirittura la vita siano mai state supportate sul pianeta rosso, disse Robert Zubrin, presidente della Mars Society, un gruppo senza scopo di lucro che gestisce una stazione che simula il pianeta nel deserto dello Utah, che non è coinvolta nello studio dei tumuli del Great Salt Lake.

"Come sarebbe? Quale sarebbe lo strumento o la tecnica di rilevamento giusto?" Egli ha detto.

Ma i ricercatori non hanno molto tempo per studiare le formazioni del Gran Lago Salato:quando l'inverno diventa primavera, temperature di riscaldamento significano che il sale non continuerà a precipitare fuori dall'acqua e i cumuli si disintegreranno in una polvere fine.

"Quella polvere alla fine verrà spazzata via o si dissolverà nel lago, " disse Elliot Jagniecki, un geologo dell'Utah Geological Survey. I ranger del parco condurranno visite guidate ai tumuli nello Utah questo fine settimana.

I tumuli dovrebbero scomparire entro febbraio, e alla fine la neve che si scioglie manderà il deflusso nel lago, innalzamento del livello dei laghi e probabilmente inghiottire i siti.

Fa parte delle normali fluttuazioni con le stagioni e i cicli di siccità, ma nel complesso il lago non copre così tanto terreno come una volta, ha detto Kevin Perry, professore dell'Università dello Utah che ha studiato tratti di fondale asciutto. Gran parte di ciò è dovuto al fatto che l'acqua viene deviata dai fiumi che alimentano il lago per l'agricoltura e altri usi prima che raggiunga il lago, Egli ha detto.

Altri corpi idrici in Occidente hanno affrontato pressioni simili, compreso l'Owens Lake in California. Si è prosciugato quando l'acqua è stata deviata a Los Angeles nel secolo scorso, lasciando polvere trasportata dal vento che inquinava l'aria prima che un recente progetto anti-polvere riportasse un po' d'acqua.

Mentre il Gran Lago Salato si sta ora riprendendo da un ciclo di siccità, la tendenza a lungo termine è stata una lenta perdita di circa mezzo piede (15 centimetri) per decennio, ha detto Perry.

Si può pensare che l'acqua che scorre verso il Gran Lago Salato vada sprecata perché è troppo salata per sostenere molta vita oltre i gamberi di salamoia, ma Perry ha detto che è sbagliato. I gamberi di salamoia sono un'industria da 1,3 miliardi di dollari nello Utah, e le zone umide intorno al lago sono un rifugio gradito per gli uccelli mitigatori.

"La gente ha questo punto di vista che ogni goccia d'acqua che entra nel lago è inutilizzabile, " ha detto. "Mancano il punto che il lago e il suo ecosistema ha bisogno, e quei bisogni non vengono soddisfatti".

© 2020 The Associated Press. Tutti i diritti riservati.