Gli scienziati potrebbero aver risolto un enigma di 25 anni sul misterioso comportamento di alcuni ghiacciai nell'alta montagna asiatica. Nella maggior parte di questa regione, si stanno restringendo; ma a nord-ovest, stanno crescendo.

L'Asia di alta montagna comprende catene che attraversano i confini dell'Afghanistan, Butan, Nepal, India, Cina e Pakistan. Il tasso di scioglimento dei ghiacciai è raddoppiato qui negli ultimi 20 anni, ad eccezione dei ghiacciai nelle catene montuose del Karakorum e del Kunlun dove, dagli anni '90, sono stati stabili o addirittura sono cresciuti.

Alcuni scienziati hanno attribuito la stranezza a un freddo vortice di vento che si trova su questi ghiacciai, ma il professor Walter Immerzeel, un idrologo di montagna presso l'Università di Utrecht nei Paesi Bassi, mi chiedevo se avesse a che fare con l'agricoltura nelle pianure sottostanti. Una volta era deserto, ma gli agricoltori hanno trasformato questa regione, noto come bacino del Tarim, in terreni agricoli verdi attingendo alle acque sotterranee per l'irrigazione.

Nell'ambito di un progetto denominato CAT, Il team del Prof. Immerzeel ha costruito un modello del clima locale che ha dimostrato che questa acqua sotterranea, assorbito dalle colture, poi evapora dalle foglie per creare aria carica di umidità che, mentre si alza, blocca parte della radiazione solare e poi cade come neve sui ghiacciai.

Anche se l'argomento è ancora oggetto di accesi dibattiti, Il lavoro del Prof. Immerzeel illustra la crescente comprensione di come funziona l'alta montagna asiatica dal punto di vista idrologico, e come sta rispondendo ai cambiamenti climatici.

Terzo più grande

È una regione estremamente importante da capire, dice la professoressa Francesca Pellicciotti, un glaciologo presso l'Istituto Federale Svizzero per la Foresta, Ricerca sulla neve e sul paesaggio. Sostiene la terza massa di ghiaccio più grande del mondo, dopo il Polo Nord e il Polo Sud. A differenza di loro, però, è circondato da una densa popolazione, le sue acque di disgelo servono, almeno in parte, il fabbisogno di acqua dolce di 800 milioni di persone. I ghiacciai tamponano l'acqua, conservandolo come ghiaccio durante le stagioni di alta precipitazione, e rilasciandolo a valle nella stagione secca.

C'è stata un'esplosione di ricerca nell'ultimo decennio a causa della grande ignoranza degli scienziati della regione, dice il prof. Immerzeel.

Di conseguenza, un altro mistero potrebbe essere stato risolto.

Circa un terzo dei ghiacciai della regione è ricoperto da rocce e pietre spesse fino a un metro e mezzo, dice il prof. Immerzeel. Questi detriti schermano il ghiaccio sottostante dal sole feroce, ritardare la fusione e quindi tamponare ulteriormente il sistema. Si pensava che anche questi ghiacciai sarebbero stati meglio protetti dal riscaldamento globale.

è stato uno shock, perciò, nel 2012, quando un team ha scoperto dai dati satellitari che questi ghiacciai ricoperti di detriti si stavano assottigliando alla stessa velocità dei ghiacciai puliti.

"Questo era un documento molto controverso, " ha detto il Prof. Pellicciotti.

Poiché l'affermazione si basava su immagini satellitari abbastanza approssimative, era essenziale indagare sul campo. Questo è un lavoro duro in luoghi inaccessibili ad alta quota, arrampicandosi su rocce sparse. "È quasi impossibile camminarci sopra e se vuoi raggiungere il ghiaccio devi prima scavare mezzo metro di detriti, " ha detto il Prof. Immerzeel. "Le tecniche tradizionali utilizzate nelle Alpi non funzionano qui".

Le loro due squadre hanno comunque portato kit che vanno dai gommoni alle attrezzature di perforazione fino a 5, 000 metri al ghiacciaio del Langtang in Nepal per raccogliere dati. Il prof. Immerzeel ha anche utilizzato i droni per creare mappe topografiche dettagliate.

Le mappe e le indagini a terra hanno rivelato qualcosa che i satelliti non potevano:i detriti sono butterati da stagni, e scogliere di ghiaccio, che può trasferire la radiazione solare in profondità.

"Fondamentalmente (possono) sciogliersi fino a 30 volte di più rispetto ad altre aree (del ghiacciaio). Li chiamiamo hotspot per lo scioglimento, " ha detto il Prof. Pellicciotti.

Come si formano gli stagni, e quanto sono significativi su larga scala, è ancora sconosciuto, e gli scienziati devono sapere se esistono nella vasta fascia dell'alta montagna asiatica, e non solo nel Langtang. Così, in un progetto chiamato RAVEN, Il prof. Pellicciotti è ora alla ricerca di stagni e scogliere di ghiaccio in altri tre siti a migliaia di chilometri di distanza.

Scioglimento del ghiacciaio

I modelli potrebbero dover cambiare, ma il Prof. Pellicciotti crede che, globale, i detriti prolungano lo scioglimento dei ghiacciai. Ma lavoro separato che ha svolto nelle Ande, lungo il confine occidentale del Sud America, ha rivelato che, all'aumentare delle temperature, tali ghiacciai possono raggiungere un punto critico in cui l'isolamento dei detriti non riesce e i ghiacciai si sciolgono improvvisamente.

"Allora se ne andranno, " lei disse, poiché si trovano a quote inferiori rispetto ai ghiacciai di ghiaccio pulito.

Un grattacapo per gli idrologi dell'alta montagna asiatica è stata la loro incapacità di spiegare tutta la sua acqua. Quantità di neve stanno scomparendo inspiegabilmente dal sistema, dice il prof. Immerzeel.

La sua squadra ha installato uno strumento avanzato su un ghiacciaio di alta montagna, in grado di effettuare rapidamente, registrazioni ripetute dei livelli di umidità e della velocità del vento.

Hanno scoperto che esiste un insieme perfetto di condizioni estreme:elevata siccità, intensa radiazione solare e vento forte di un uragano, che incoraggia il ghiaccio a bypassare il normale processo di trasformazione in acqua. Invece si trasforma direttamente in vapore, un processo noto come sublimazione. Ed è lì che stava andando l'acqua mancante.

Ulteriori dati dalle stazioni meteorologiche del team hanno portato alla scoperta che ci sono molte più precipitazioni in alta montagna di quanto precedentemente stimato.

A valle

Mentre le squadre digeriscono queste scoperte, stanno sviluppando un quadro più chiaro degli effetti a valle.

Il futuro, crede il prof. Immerzeel, sarà turbolento. Mentre i ghiacciai si ritirano, la quantità di acqua disponibile aumenterà fino a raggiungere il "picco dell'acqua" alla fine di questo secolo. Dopodichè, alcuni temono che la regione si prosciughi. Ma il prof. Immerzeel pensa che gli alti livelli di precipitazioni in montagna significhino che ci sarà sempre acqua.

"Nonostante ciò che è stato detto, che tutti i fiumi dell'Asia si prosciugheranno a causa del cambiamento climatico, non credo che sarà così, ci sarà ancora più acqua disponibile.

"Ciò non significa che non ci siano problemi, perché la sfida più grande è affrontare gli estremi. Al posto di un ghiacciaio ci sarà una zona rocciosa e se la pioggia cade su una zona rocciosa è quasi subito un fiume quindi… diventerà un sistema molto più veloce ed estremo. Questa è davvero la sfida per il futuro".

Il prof Pellicciotti dice che il problema più grande è la mancanza di capacità di coordinare una risposta.

"Questa è davvero una situazione esplosiva. Una perdita di ghiaccio e molte persone nel contesto di una cattiva governance, povertà e conflitti già esistenti, migrazione e territorio conteso, " lei disse, citando ad esempio la disputa tra India e Pakistan sulla regione del Kashmir e le dispute territoriali tra Nepal, Cina e India.

"È davvero molto, situazione molto difficile e i ghiacciai sono i respingenti".