Tutti odiano la costruzione di strade, anche i terreni e le acque intorno alle strade. Le strade asfaltate non possono assorbire l'acqua, in modo che la responsabilità ricada sul terreno vicino alla strada. Sfortunatamente, quei terreni sono spesso danneggiati durante la costruzione.

L'acqua che scorre fuori dalle strade può contenere contaminanti nocivi. Se quell'acqua non si infiltra nel terreno vicino, questi contaminanti possono penetrare nei corpi idrici ed essere dannosi. Rich McLaughlin e il suo team di ricerca presso la North Carolina State University hanno lavorato su come aiutare il suolo a essere sano e felice dopo la costruzione di strade.

Negli anni, Il team di McLaughlin ha notato che gli appaltatori stavano cercando di far crescere l'erba sui terreni vicino alle strade dopo la costruzione. Hanno notato che questo non sembrava funzionare bene. Così, cominciarono a saggiare i terreni. I risultati hanno mostrato che i terreni erano molto compatti e che poca acqua scendeva nel terreno.

"Non solo questa compattazione ha impedito all'erba di crescere, gran parte dell'area non asfaltata accanto alla strada stava versando acqua con la stessa rapidità delle strade e dei tetti asfaltati, " spiega McLaughlin. "Negli ultimi dieci anni, abbiamo lavorato per aiutare l'erba a stabilizzarsi meglio dopo la costruzione. Ciò significa anche che l'acqua può infiltrarsi meglio in questi terreni".

Più recentemente, il team ha studiato i vantaggi della lavorazione e dell'aggiunta di cose, chiamati emendamenti, al suolo. Vogliono vedere se questo può aiutare a ridurre la quantità di deflusso. Questo deflusso può contenere metalli pesanti, prodotti petroliferi, sedimento, e nutrienti in eccesso. Questi normalmente andrebbero a finire nel sistema delle acque piovane.

In un recente studio, hanno stabilito appezzamenti vicino alle strade dove potevano provare diversi trattamenti e raccogliere il deflusso dal suolo. I ricercatori hanno inserito barriere nel terreno attorno a ciascun appezzamento per inviare il deflusso in un tubo, collegato ad una vasca di raccolta.

Hanno scoperto che la lavorazione del terreno e talvolta l'aggiunta di compost potrebbe migliorare notevolmente l'infiltrazione per anni dopo l'applicazione. Su suoli che hanno avuto vegetazione per molti anni, i miglioramenti furono meno drammatici (ma comunque considerevoli).

"Studi precedenti hanno indicato che una buona vegetazione aiuta a mantenere gli alti tassi di infiltrazione generati dalla lavorazione del terreno, e questo è il vantaggio principale, " Afferma McLaughlin. "L'assorbimento di acqua e contaminanti da parte delle piante è utile, ma gli effetti sulle proprietà fisiche del suolo sono i più importanti".

Parte del loro recente lavoro ha testato due diversi tipi di vegetazione:erbe e fiori selvatici. Le erbe sono più economiche e più veloci da coltivare, ma devono essere falciate tre o quattro volte all'anno. I fiori di campo sembravano aiutare a migliorare l'infiltrazione un po' più delle erbe.

I fiori di campo possono anche fornire cibo e habitat per importanti impollinatori come farfalle, che sono in declino in tutto il mondo. Vengono anche falciati di meno, riducendo la compattazione delle ruote della falciatrice. I ricercatori pensano che il beneficio aggiuntivo potrebbe derivare dalle radici delle piante di fiori di campo, ma non l'hanno testato a fondo.

McLaughlin aggiunge che man mano che la popolazione umana cresce e vengono costruite più strade, sta diventando importante gestire questo ballottaggio. Aiutare il deflusso nel terreno, ove possibile, è uno dei modi più semplici per affrontare il problema. Il prossimo passo nella ricerca è provare diversi tipi e miscele di fiori di campo per testare i loro effetti.

"Migliorare le condizioni fisiche del suolo attraverso la lavorazione e gli emendamenti è ciò che potrebbe fare un tipico giardiniere, " dice. "Il fattore chiave, però, è che è necessaria una crescita vigorosa delle piante subito dopo la lavorazione del terreno per mantenere tale condizione, e non sono necessarie ulteriori lavorazioni o modifiche. Sono sempre alla ricerca di modi per migliorare la qualità dell'acqua nei nostri laghi, flussi, ed estuari perché mi piacciono tutti i tipi di attività orientate all'acqua, nessuno dei quali è godibile in acque inquinate."