Un cratere nell'Australia occidentale è stato formato da un meteorite più di 2,2 miliardi di anni fa ed è il sito di impatto più antico del mondo conosciuto, mostra una nuova ricerca pubblicata mercoledì.

Lo studio segna la prima volta che il cratere Yarrabubba è stato datato con precisione, a 2.229 miliardi di anni, e significa che è 200 milioni di anni più vecchio di qualsiasi sito simile conosciuto sulla Terra.

La rivelazione solleva anche l'intrigante possibilità che il massiccio impatto possa aver alterato significativamente il clima della Terra, aiutando a porre fine a un periodo di "congelamento profondo" globale.

Gli scienziati sospettavano da tempo che Yarrabubba, in una parte remota dell'entroterra, risale a diversi miliardi di anni.

Ma datare antichi crateri non è facile:i siti tendono ad essere mal conservati perché l'erosione e gli eventi tettonici come i terremoti hanno "cancellato progressivamente nel passato geologico", i ricercatori hanno scritto nel loro articolo, pubblicato sulla rivista Comunicazioni sulla natura di mercoledì.

E anche dove i crateri sono ancora presenti, determinarne l'età è complesso.

Ad oggi Yarrabubba appunto, il team ha cercato prove di "ricristallizzazione d'urto" nei minerali nel sito, essenzialmente dove il massiccio impatto del meteorite aveva alterato la struttura dei materiali tra cui zircone e monazite.

'Incontri GAMBERO'

Ma trovare quel record nei minerali ha comportato la ricerca di grani microscopici, utilizzando un processo di scansione ad alta tecnologia noto come Sensitive High Resolution Ion Micro Probe o SHRIMP dating.

Una volta identificato, l'uranio nei grani ha aiutato gli scienziati a determinare una data precisa, che hanno trovato coincideva con un periodo in cui il pianeta è emerso da un congelamento profondo globale noto come "Terra a palla di neve".

"I depositi glaciali sono assenti dal record di roccia per circa 400 milioni di anni dopo l'impatto di Yarrabubba, "Chris Kirkland, un professore della School of Earth and Planetary Sciences della Curtin University che è stato coinvolto nello studio, ha detto all'Afp.

"L'impatto si inserisce nel contesto della Terra che si sposta fuori dalle condizioni gelide".

I ricercatori teorizzano che quando la meteora ha colpito Yarrabubba, il sito era ricoperto di ghiaccio, come gran parte del resto della Terra in quel momento.

Il massiccio sciopero, che ha creato un cratere di circa 70 chilometri (45 miglia) di diametro, potrebbe aver inviato nell'atmosfera fino a mezzo trilione di tonnellate di ghiaccio vaporizzato, secondo i modelli gestiti dal team.

"Se l'impatto si verificasse su una calotta di ghiaccio, rilascerebbe molto vapore acqueo, che è un gas serra ancora più efficiente dell'anidride carbonica, " autore principale Timmons Erickson, del Johnson Space Center della NASA e della Curtin's School of Earth and Planetary Sciences, ha detto all'Afp.

"Quella, a sua volta, può provocare il riscaldamento del pianeta".

"Un esperimento mentale"

Tale conclusione potrebbe sollevare alcune sopracciglia.

I ricercatori ammettono che non ci sono prove per ora che il sito fosse coperto di ghiaccio in quel momento, e i grandi colpi di meteoriti sono più spesso associati a eventi di raffreddamento che al riscaldamento atmosferico.

"Non hanno alcuna prova che ci fosse un ghiacciaio nel sito, quindi è come un esperimento mentale, è speculazione, " ha detto Tim Barrows, un professore di cambiamento ambientale presso l'Università di Wollongong, che non è stato coinvolto nello studio.

Erickson ha riconosciuto che l'idea era ancora speculativa per ora.

"Speriamo che spinga altri ricercatori a indagare sul ruolo che un evento di impatto può avere sul clima terrestre durante uno scenario Snowball, " Egli ha detto.

Mentre Barrows mette in dubbio la teoria del cambiamento climatico, ha elogiato la "data estremamente impressionante", dicendo che la tecnica potrebbe aiutare a gettare nuova luce su altri siti di impatto mal conservati.

The research team said they hoped their findings would boost the search for clues in the sediment record about the effects of the Yarrabubba strike, as well as encourage more work on dating craters.

"The only way to understand the tempo of impacts on Earth is to look back at the history and timing of the cratering record, " said Kirkland.

"This work shows that there are impacts preserved on old, highly eroded pieces of the planet."

© 2020 AFP