L'inquinamento da microplastiche negli oceani del mondo è un problema crescente, e la maggior parte degli studi sulla questione si sono concentrati su fonti terrestri, come sacchetti di plastica o bottiglie d'acqua scartati. Ora, ricercatori che riferiscono in ACS' Scienze e tecnologie ambientali hanno collegato le microplastiche nel Golfo di Beibu in Cina con attività di pesca pesanti. Sorprendentemente, molte delle particelle erano nascoste in sedimenti profondi sul fondo dell'oceano, il che potrebbe aver portato gli scienziati a sottovalutare l'entità della contaminazione.

Attrezzi da pesca, come reti, corde e vasi, è una potenziale fonte marina di microplastiche. Le minuscole particelle potrebbero essere portate via dagli attrezzi da pesca durante l'uso, oppure potrebbero sorgere quando l'attrezzatura viene persa o gettata nell'oceano. Yinghui Wang e colleghi volevano misurare le microplastiche in campioni di sedimenti superficiali provenienti da diversi siti nel Golfo di Beibu, una zona di pesca tradizionale della Cina e della penisola cinese-indo che manca di una sostanziale industrializzazione e urbanizzazione. Volevano anche cercare questo tipo di contaminazione nei sedimenti profondi, fino a 2 piedi sotto la superficie, che non sono stati ben studiati per quanto riguarda l'inquinamento da microplastiche.

I ricercatori hanno raccolto 52 campioni di sedimenti dal Golfo di Beibu e dai fiumi adiacenti nel luglio 2017. Le microplastiche sono state separate dai campioni di sedimenti e contate al microscopio. La maggior parte delle particelle era costituita da polipropilene (PP) o polietilene (PE), che sono materiali ampiamente utilizzati nelle reti da pesca e nella corda. Il team ha trovato una forte correlazione tra l'intensità delle attività di pesca, come la pesca di cattura o la maricoltura, e l'abbondanza di fibre di PP e PE. inaspettatamente, le microplastiche sono state rilevate anche a un piede sotto la superficie, che corrisponde a circa l'anno 1913 (prima che venissero inventate le plastiche osservate). Le particelle potrebbero essere state trasportate in strati di sedimenti profondi da vermi marini. Poiché la maggior parte degli studi precedenti ha considerato solo le microplastiche nei sedimenti superficiali, questo tipo di inquinamento nei sedimenti oceanici di tutto il mondo potrebbe essere molto sottovalutato, dicono i ricercatori.