Il cambiamento climatico e gli incendi boschivi possono esacerbare il recente inquinamento da mercurio e aumentare l'esposizione alla neurotossina velenosa, secondo il nostro studio pubblicato sul Journal of Paleolimnology.

Il mercurio immagazzinato nelle piante viene rilasciato durante gli incendi boschivi, suggerendo che l'Australia è particolarmente a rischio.

Il nostro studio nelle Ande venezuelane ha esaminato come hanno risposto i depositi di mercurio quando il mondo si è riscaldato di circa 3℃ tra 14, 500 e 11, 500 anni fa. (Gli scienziati chiamano questo periodo il passaggio dall'ultimo massimo glaciale all'Olocene).

Abbiamo scoperto che la quantità di mercurio depositata nell'ambiente in questo momento è quadruplicata.

Una neurotossina pericolosa

Il mercurio è una neurotossina naturale ma pericolosa che, in quantità sufficienti, può causare capacità motorie compromesse, difficoltà respiratorie e problemi di memoria negli esseri umani.

Una volta nell'ambiente, il mercurio si accumula nel corpo degli animali. L'accumulo è amplificato quando quegli animali vengono poi mangiati da altri animali, e così via. Questo processo è chiamato bioaccumulo e biomagnificazione.

Attività industriali come l'estrazione mineraria, la combustione dei combustibili fossili e la produzione di cemento rilasciano mercurio nell'ambiente.

Negli ultimi 150 anni, gli esseri umani hanno triplicato la quantità di mercurio nell'atmosfera. Può rimanere lì per mesi, ed essere trasportato dal vento anche negli ecosistemi più remoti della Terra.

Il cambiamento climatico sblocca i depositi di mercurio

Le temperature medie globali sono aumentate di 0,8 dal 1880, con due terzi di questo riscaldamento che si verificano dal 1975. Comprendere come il mercurio ha risposto ai cambiamenti climatici noti del passato può aiutarci a prevedere la futura esposizione al mercurio mentre il clima si riscalda.

L'ultimo massimo glaciale (noto anche come era glaciale), e l'inizio dell'Olocene (il periodo attuale), avvenuta tra il 19, 000 e 11, 700 anni fa.

Non è stata una transizione graduale; il clima globale oscillava tra caldo e freddo in questo momento.

Ritorni improvvisi al freddo, condizioni di tipo glaciale si sono verificate durante due periodi di tempo chiamati Older Dryas e Younger Dryas. Queste oscillazioni climatiche offrono un'opportunità unica per capire come il mercurio nel nostro ambiente risponde ai rapidi cambiamenti climatici.

Guardando nei laghi

Strati di sedimenti si depositano sul fondo dei laghi nel corso di migliaia di anni. Raccogliendo carote di sedimenti, gli scienziati possono datare con precisione ogni strato e ricostruire i climi passati. I sedimenti lacustri forniscono anche un buon storico della contaminazione da mercurio.

Abbiamo esaminato come i depositi di mercurio in un piccolo lago, la Laguna de Los Anteojos nelle Ande venezuelane, cambiassero man mano che l'ecosistema cambiava con il clima.

Abbiamo scoperto che la quantità di mercurio nel lago è aumentata rapidamente con l'aumento della temperatura, il che non è di buon auspicio per noi.

Suggerisce che il riscaldamento globale causato dall'uomo potrebbe portare a un aumento simile della quantità di mercurio depositato negli ecosistemi remoti, anche se le emissioni sono ridotte.

Man mano che il clima si riscaldava, abbiamo trovato, più mercurio è entrato nei sistemi idrici. Una volta nel sistema acquatico, può essere assorbito dalle piante o consumato dagli animali, e trasmettono la catena alimentare in quantità sempre maggiori.

Gli incendi boschivi scaricano più mercurio nell'ambiente

Le piante possono immagazzinare una notevole quantità di mercurio dall'atmosfera, il che è buono, finché non si verificano gli incendi.

Sfortunatamente, il mercurio immagazzinato dalla vegetazione viene rilasciato durante la combustione. Ciò è particolarmente vero nelle aree contaminate, dove le piante immagazzinano quantità significative di mercurio emesso da attività umane come l'estrazione mineraria.

Dati i recenti incendi catastrofici che hanno inghiottito vasti appezzamenti di terreno in Australia, questa è una preoccupazione.

C'è una carenza di studi sul mercurio in Australia (un fatto riconosciuto anche dalle Nazioni Unite), quindi non è ancora possibile stimare le emissioni di mercurio dai recenti incendi boschivi australiani.

Una cosa che sappiamo, però, è il numero di incendi boschivi in ​​Australia non dovrebbe diminuire.

Sembra squallido, ma i ricercatori australiani stanno lavorando duramente per capire meglio come si comporta il mercurio quando il nostro ecosistema cambia.

Più sappiamo, migliori sono le nostre possibilità di mitigare l'inquinamento da mercurio e il rischio che rappresenta per l'uomo e la fauna selvatica.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.