I biocarburanti a base di olio vegetale sono sempre più utilizzati come alternativa ai combustibili fossili nonostante le crescenti controversie sulla loro sostenibilità. In un nuovo studio condotto dall'Università di Göttingen, i ricercatori hanno studiato l'effetto del biodiesel da olio di palma sui gas serra per l'intero ciclo di vita. I ricercatori hanno scoperto che l'uso di olio di palma proveniente da piantagioni di prima rotazione in cui le foreste erano state disboscate per far posto alle palme porta effettivamente a un aumento delle emissioni di gas serra rispetto all'utilizzo di combustibili fossili. Però, esiste un potenziale di risparmio di carbonio nelle piantagioni stabilite su terreni degradati. Inoltre, le emissioni potrebbero essere ridotte introducendo cicli di rotazione più lunghi o nuove varietà di palma da olio con una resa maggiore. I risultati sono stati pubblicati in Comunicazioni sulla natura .

L'uso di biocarburanti a base di olio vegetale è aumentato vertiginosamente negli ultimi anni perché sono considerati un sostituto "più ecologico" dei combustibili fossili. Sebbene la loro sostenibilità sia ora sempre più messa in discussione, la domanda continua a crescere, e questo ha stimolato la continua espansione della coltivazione della palma da olio attraverso i tropici, soprattutto in Indonesia. Le emissioni di gas serra sono importanti perché hanno effetti ambientali di vasta portata come il cambiamento climatico. L'Unione Europea (UE) ha definito i requisiti minimi di riduzione delle emissioni di gas serra per i biocarburanti nella sua Direttiva sulle Energie Rinnovabili:l'intero ciclo di vita del biodiesel da olio di palma deve mostrare almeno il 60% di risparmio di emissioni di gas serra rispetto ai combustibili fossili. In questo studio, i ricercatori del Centro di ricerca collaborativo tedesco-indonesiano "Funzioni ecologiche e socioeconomiche dei sistemi di trasformazione della foresta pluviale di pianura tropicale (EFForTS)" hanno analizzato l'intero ciclo di vita del biodiesel da olio di palma. I ricercatori hanno utilizzato misurazioni sul campo dei flussi di gas serra durante le diverse fasi della coltivazione della palma da olio nella provincia di Jambi in Indonesia.

"Le palme da olio mature catturano alti tassi di CO ₂ , ma ci sono gravi conseguenze per l'ambiente dal disboscamento della foresta. Infatti, le emissioni di carbonio causate dall'abbattimento delle foreste per piantare palme da olio sono solo parzialmente compensate dalla futura cattura del carbonio, ", afferma l'autrice principale Ana Meijide dell'Agronomy Group dell'Università di Göttingen. Lo studio ha dimostrato che il biodiesel da olio di palma dal primo ciclo di rotazione delle palme produce il 98% in più di emissioni rispetto ai combustibili fossili. "L'impatto negativo del biodiesel sui gas serra si riduce quando l'olio di palma proviene da piantagioni di palma da olio di seconda generazione, "dice il professor Alexander Knohl, autore senior del gruppo di bioclimatologia dell'Università di Göttingen. Solo il biodiesel da olio di palma proveniente da piantagioni di seconda rotazione raggiunge i risparmi di emissioni di gas serra richiesti dalla direttiva UE.

Sulla base di questi risultati, i ricercatori hanno testato scenari alternativi che potrebbero portare a maggiori risparmi di gas serra rispetto ai modelli attuali. "Cicli di rotazione più lunghi, come estendere il ciclo di piantagione a 30 o addirittura 40 anni rispetto ai 25 anni convenzionali, o le varietà a resa precedente hanno un sostanziale effetto positivo sulle emissioni di gas serra:entrambi gli scenari sono fattibili e relativamente facili da implementare, " aggiunge Meijide. "Questa ricerca evidenzia quanto sia importante che le pratiche agricole e le politiche governative prevengano ulteriori perdite di foresta e promuovano cicli di rotazione più lunghi".