Utilizzato nei microprocessori, elettronica intelligente, scienze mediche e prodotti di energia rinnovabile, le materie prime sono una parte intrinseca della nostra vita quotidiana e la loro richiesta è in rapida crescita. Denominate materie prime critiche (CRM), alcuni di questi materiali sono economicamente e strategicamente importanti, e sono a rischio di approvvigionamento poiché gran parte della loro produzione mondiale è concentrata in pochi paesi.

Il progetto IMPaCT, finanziato dall'UE, sta aiutando le PMI ad attingere alle risorse CRM europee che possono essere trovate in depositi su piccola scala ma di alta qualità. "I costi associati alla creazione di una miniera:attività di esplorazione, infrastruttura, permettendo - sono molto costosi e poiché i piccoli depositi non hanno una lunga vita, l'economia per svilupparli spesso non torna, "Dott.ssa Kathryn Moore, docente senior presso il coordinatore IMPaCT Università di Exeter, è citato come dicendo in a Tecnologia mineraria notizia. Il Dr. Moore aggiunge:"Il settore della fornitura di materie prime ha problemi a rispondere rapidamente ai cambiamenti della domanda del settore manifatturiero tecnologico. Vogliamo dimostrare che un approccio di risposta rapida è tecnologicamente possibile".

Accendere, spegnere

I partner del progetto hanno progettato e costruito una struttura containerizzata mobile e modulare per separare preziosi minerali metallici dai materiali estratti. La tecnologia può essere adattata a diversi giacimenti minerari e può funzionare per input di roccia molto più piccoli rispetto agli impianti di lavorazione disponibili in commercio. Perciò, è adatto per giacimenti di minerale di alta qualità ma di piccole dimensioni, come quelli di tutta Europa. Il metodo utilizzato da IMPaCT chiamato switch on-switch off mining consentirà ai produttori di materie prime in Europa di rispondere rapidamente alle fluttuazioni dei prezzi delle materie prime causate dallo squilibrio tra domanda e offerta di materie prime, e per scavare materiali che sono più desiderati in un dato periodo.

I partner di IMPaCT stanno anche identificando le condizioni necessarie per un rapido dispiegamento di un sistema minerario integrato. Il processo prevede l'alimentazione dell'impianto di lavorazione dei minerali attraverso l'uso di uno strumento di estrazione selettiva sotterranea, strumenti di sminuzzamento (rottura di rocce) e di smistamento dei minerali in cui la fornitura di energia è sostenibile. "Ciò rende possibile installare una macchina mineraria sotterranea e un impianto di frantumazione roccia in poche ore, " dice il dottor Moore. "Un impianto di lavorazione dei minerali può essere installato in appena un paio di settimane, rispetto a decenni potenzialmente dall'esplorazione all'estrazione per giacimenti minerari molto grandi e attività di installazione di mesi".

Mineco, società mineraria con sede nel Regno Unito, un partecipante al progetto IMPaCT, sta testando la tecnologia al suo antimonio operativo e miniere di piombo nei Balcani, secondo la stessa notizia. Mineco ha estratto, minerale lavorato e concentrato da una miniera in Bosnia. Il metodo sarà utilizzato anche in Serbia per elaborare il minerale di una miniera di antimonio. Metal Innovations, con sede in Galles, ha anche costruito un nuovo prototipo di uno strumento di estrazione selettiva sotterranea che taglia la parete rocciosa. Inoltre, Metal Innovations ha progettato i propri alimentatori e involucri adatti a spazi sotterranei ristretti. Queste aziende stanno pianificando di commercializzare le loro tecnologie alla fine, come riportato nella notizia.

L'IMPaCT (impianto modulare integrato e strumenti containerizzati per selettivi, Il progetto Low-impact Mining of Small High-grade Deposits) terminerà a maggio 2020. È stato istituito per sviluppare innovazioni tecnologiche mirate nella progettazione delle attrezzature minerarie e nella pianificazione delle miniere.