Le particelle ultrafini nell'atmosfera non sono regolamentate, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, ma un team di ricercatori internazionali che include un professore della Texas A&M University e due studenti laureati ha scoperto che le emissioni delle auto sono un fattore chiave nella creazione delle particelle, e pongono un problema di salute significativo in molte aree urbane.

Renyi Zhang, Texas A&M illustre professore di scienze atmosferiche e Harold J. Haynes Chair in Geosciences, e colleghi dell'Università del Texas ad Austin, l'Università della California-San Diego, il California Institute of Technology, La Johns Hopkins University e diverse università cinesi hanno pubblicato i loro lavori nell'ultimo numero del Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

Il team ha studiato le emissioni delle auto relative alle aree urbane, soprattutto Pechino, che ha alcuni dei più alti livelli di inquinamento dei gas di scarico delle auto nel mondo.

Ha scoperto che lo scarico automatico gioca un ruolo nella creazione di grandi quantità di particelle ultrafini. Queste minuscole particelle si sono rivelate dannose per la qualità dell'aria e la salute umana, e sono stati collegati a difetti di nascita.

"Questa è stata un'area emergente per la ricerca, " Zhang ha detto. "Le particelle ultrafini possono penetrare facilmente attraverso i polmoni umani e raggiungere molti organi vitali. Gli impatti delle particelle ultrafini sulla salute umana possono essere di vasta portata. Attualmente, le particelle ultrafini non sono regolamentate. Possono essere presenti in alte concentrazioni, ma vedi ancora il cielo azzurro."

Gli standard di qualità dell'aria stabiliti dall'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti (EPA) limitano solo la concentrazione di massa di PM2,5, riferendosi a particelle inferiori a 2,5 micron, per problemi di salute umana. Le particelle ultrafini hanno masse trascurabilmente piccole e sono prodotte in modo più efficiente quando i livelli atmosferici di PM2,5 sono bassi, secondo lo studio.

"Le nostre misurazioni sono rappresentative di ambienti urbani tipici in tutto il mondo, poiché la flotta di benzina dei modelli di veicoli comunemente usati in Cina è equivalente a quella in Europa e negli Stati Uniti, " scrivono i ricercatori sul giornale.

"Il problema delle particelle ultrafini è importante in Cina come negli Stati Uniti. La riduzione del PM2,5 per migliorare la qualità dell'aria potrebbe esacerbare l'inquinamento delle particelle ultrafini, " disse Zhang.

L'attuazione del Clean Air Act nel 1990 ha portato a una notevole riduzione del PM2,5 negli Stati Uniti. "La protezione della salute pubblica richiede la riduzione simultanea di entrambi i tipi di particelle, " Zhang ha detto. "La scienza del suono è essenziale per guidare le politiche di regolamentazione".

Mentre trovare modi per ridurre le particelle ultrafini richiederà molta più ricerca, Zhang afferma che i conducenti che utilizzano auto elettriche sarebbero quasi certamente di aiuto. Ma potrebbero essere anni nel futuro, poiché i veicoli elettrici attualmente rappresentano meno dell'1% di oltre 1 miliardo di veicoli sulle strade di tutto il mondo.

Zhang ha affermato che lo studio mostra per la prima volta "che le emissioni del traffico sono una delle principali fonti di particelle ultrafini. I nostri studi mostrano che i composti organici aromatici degli scarichi delle auto formano queste particelle ultrafini. Si formano in qualsiasi città dagli scarichi delle auto, come Houston, New York, e Washington, D.C. I residenti che vivono vicino ad autostrade o strade congestionate sono particolarmente vulnerabili.

"Questa è un'area di frontiera per l'inquinamento atmosferico. La produzione di quasi 1 milione di nanoparticelle per cc nell'aria è motivo di grave preoccupazione, " Egli ha detto.