"Pulito" e "morbido" sono parole fortemente associate ai prodotti per il lavaggio e agli ammorbidenti, e presto saranno descritti anche come 'verdi' con meno sprechi chimici e un'azione più duratura.

Di tutti i comfort moderni, l'umile lavatrice è forse il più grande dispositivo per risparmiare lavoro. Ore di inzuppamento, strofinare e strizzare gli indumenti bagnati si riduce al semplice atto di infilare gli indumenti sporchi in un cilindro e premere il pulsante di avvio. Le ultime macchine possono addirittura rilevare il peso del bucato e rilasciare la giusta dose di detersivo nel ciclo di lavaggio.

La tipica famiglia europea lava i vestiti 365 volte l'anno, secondo l'Istituto nazionale olandese per la salute pubblica e l'ambiente. Nella sua scheda informativa sui prodotti per la pulizia, afferma che le persone sono esposte all'ammorbidente e ai prodotti per la pulizia quando si maneggiano i panni bagnati e di nuovo quando si indossano i vestiti lavati.

La maggior parte delle sostanze chimiche presenti nei detersivi vengono scaricate via alla fine del lavaggio, lasciando una quantità residua sui vestiti. Eppure un adulto potrebbe indossare abiti contenenti significativi residui di prodotti per la pulizia, una piccola quantità (circa il 10%) è nota per lisciviare nella pelle di chi lo indossa. La stima dell'esposizione a sostanze chimiche residue è importante perché i prodotti per la pulizia e l'ammorbidente possono contenere sostanze tossiche o nocive.

Enzimi

Un possibile futuro per il lavaggio dei vestiti sono i prodotti a base di enzimi, senza usare detersivo aggiuntivo. Gli enzimi agiscono come catalizzatori per accelerare le reazioni biochimiche, e i detersivi che li contengono sono contrassegnati come 'biologico'. Gli enzimi sono biodegradabili, ecologico e riutilizzabile. Per come stanno le cose, gli enzimi che potrebbero essere riutilizzati vengono lavati via con le acque reflue.

Dopo che il detersivo ha fatto il suo lavoro, la sfida è rimuovere gli enzimi dalle acque reflue per il loro riutilizzo. Test di ricordo enzimatico effettuati dalla start-up estone, ReLaDe, indica quello, per una famiglia tipica, un carico di agente per bucato enzimatico biologico può durare 12 mesi. Ciò è possibile utilizzando nanoparticelle di ferro magnetiche combinate con gli enzimi.

Con la ricerca sostenuta dall'UE, ReLaDe è attivamente alla ricerca di partner commerciali per portare la sua tecnologia sul mercato, che potrebbe comportare anche una modifica del design delle lavatrici. Invece di avere un distributore in cui vengono versati detersivo e ammorbidente, ReLaDe prevede un sistema a cartuccia di detersivo per bucato che contiene gli enzimi magnetici e durerebbe 12 mesi.

Responsabile dello sviluppo commerciale per ReLaDe, Andrew Wilfong, disse:"Compreresti una lavatrice e una volta all'anno, cambieresti la tua cartuccia con una nuova.'

Un altro vantaggio verde con l'enzima magnetico, ReLaDe dice, è che l'acqua grigia prodotta da una lavatrice, non dovrebbe essere trattato presso l'impianto di depurazione locale. Con enzimi magnetici, le acque reflue sono ancora acque grigie e imbevibili, ma Wilfong fa notare che può essere versato in giardino perché non contiene alcun detersivo tossico.

Ridurre la tossicità

Gli ammorbidenti possono anche essere migliorati e diventare biodegradabili attraverso lo sviluppo della microincapsulazione, per cui un ammorbidente liquido è sospeso in quello che viene chiamato rivestimento polimerico. Attualmente in fase di sviluppo da parte del Gruppo Carinsa con sede a Barcellona in un progetto chiamato Eco-soft, il rivestimento biodegradabile consente l'utilizzo di meno ammorbidenti, riducendo la tossicità offrendo allo stesso tempo risparmi sui costi e prestazioni migliorate.

Il rivestimento polimerico ecologico sostituirebbe anche le tecnologie di incapsulamento esistenti che includono l'uso di formaldeide. 'Nelle capsule che possiamo trovare sul mercato, sono realizzati con prodotti tossici per l'uomo. Uno di loro, il sistema più utilizzato, (è) con formaldeide, ' ha detto il direttore tecnico di Carinsa, Cristobal Bernal. 'È un noto cancerogeno che viene utilizzato in alcuni ammorbidenti sul mercato. Non è pericoloso per la popolazione perché il dosaggio è basso.' Ma le autorità vogliono ancora sostituirlo con prodotti chimici più sicuri. Un recente rapporto dell'Agenzia europea per le sostanze chimiche ha proposto una strategia per la futura restrizione della formaldeide e la sua sostituzione con un'alternativa non tossica.

La microincapsulazione consentirà una drastica diminuzione delle quantità di ammorbidente necessarie per fare il bucato, secondo Carinsa, perché fino a 10 volte più prodotto rimarrà sugli indumenti durante il processo di lavaggio. La microincapsulazione CARINCAP dovrebbe essere utilizzata commercialmente dai prodotti ammorbidenti entro la fine del 2019.

Il futuro del bucato sarà ancora quello di imbottire i capi sporchi in un cilindro, ma l'acqua grigia sarà meno tossica, può essere usato per innaffiare il giardino, e i vestiti lavati saranno morbidi e profumati ancora per molto.