Le microplastiche si stanno accumulando nei letti di alghe delle Orcadi a tassi molto più elevati rispetto alle aree circostanti. Gli scienziati marini di Heriot-Watt hanno esaminato un transetto di 100 metri di un letto di alghe nelle Orcadi e hanno trovato microplastiche su tutte le lame di alghe e in oltre il 94% di tutti i campioni raccolti.

L'inquinamento da microplastiche è ormai comune negli ambienti marini, con aree come fiumi ed estuari particolarmente vulnerabili ad alti livelli di inquinamento.

Gli scienziati hanno misurato la presenza di microplastiche nei letti di alghe delle Orcadi prelevando campioni di alghe e delle piccole creature che vivono sulle lame, come lumache di mare, anfipodi simili a gamberetti, vermi, così come i sedimenti dal fondo del mare. Il team ha confermato che il letto di alghe ospitava concentrazioni molto più elevate di microplastiche rispetto al sedimento adiacente.

Il dottor Mark Hartl della Heriot-Watt University di Edimburgo ha dichiarato:

"Le fanerogame sono habitat molto sensibili e svolgono una serie di funzioni critiche. Legano e caratterizzano il litorale, creare habitat per altre specie e proteggerle dai predatori.

"Ogni filo di alghe che abbiamo esaminato aveva scaglie di microplastica, fibre o frammenti che vi si attaccano o vi aderiscono.

"Abbiamo notato che il numero di microplastiche variava a seconda di dove si trovava la lama lungo la linea del transetto, ma questo è stato probabilmente influenzato da lievi differenze nella densità della copertura della chioma di alghe e riflette la natura generalmente irregolare della contaminazione da microplastiche".

Maggiore esposizione alle microplastiche

La ricerca ha scoperto che l'acqua sopra i letti di alghe conteneva più del doppio della quantità media di microplastiche nei sedimenti nudi, mentre le lame di alghe erano più alte di circa il 20%. Il sedimento di fanerogame era di circa il 40% più alto.

Il numero medio di microplastiche trovate nelle lumache di mare e in altre creature al pascolo corrispondeva al numero medio trovato sulle lame di alghe. Ciò suggerisce che i pascolatori di alghe possono essere esposti a più microplastiche rispetto agli organismi che vivono nei sedimenti.

La ricerca, pubblicato in Bollettino sull'inquinamento marino , è stato intrapreso come progetto di Master all'interno del Master in Scienze Marine di Heriot-Watt. È stato effettuato dalla Dott.ssa Angela Capper, Dott. Mark Hartl, Il dottor Mike Bell e la studentessa di Master Katherine Jones.

Studio di follow-up

Il Dr. Capper sta anche esaminando questo problema su scala più ampia lungo la costa australiana del Queensland centrale con il Centro di ricerca sugli ecosistemi marini costieri (CMERC) presso la Central Queensland University, per determinare l'entità e i meccanismi coinvolti nel caricamento di microplastiche nei baldacchini di fanerogame e i potenziali impatti sugli organismi al pascolo.

Dottor Capper, con sede presso la Central Queensland University, Australia ha detto:

"L'impatto delle microplastiche sulle creature e sugli ambienti marini non è completamente compreso.

"È preoccupante, però, che un habitat così sensibile sequestra concentrazioni così elevate di microplastiche. Le specie che vivono nelle praterie di fanerogame, e in particolare il pesce larvale e giovanile, sarà vulnerabile a qualsiasi impatto negativo associato alle microplastiche.

"Uno studio di follow-up su larga scala sulla contaminazione da microplastiche dei letti di alghe delle Orcadi è attualmente in preparazione per la pubblicazione".