Il petrolio tossico e invisibile si è diffuso ben oltre la nota impronta satellitare della fuoriuscita di petrolio di Deepwater Horizon, secondo un nuovo studio condotto da scienziati della Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science dell'Università di Miami (UM). Queste nuove scoperte hanno importanti implicazioni per la salute ambientale durante le future fuoriuscite di petrolio.

Il team di ricerca guidato dalla UM Rosenstiel School combina tecniche di modellazione del trasporto di petrolio con dati di telerilevamento e campionamento in acqua per fornire uno sguardo completo sulla fuoriuscita di petrolio. I risultati hanno rivelato che una frazione della fuoriuscita era invisibile ai satelliti, eppure tossico per la fauna marina.

"Abbiamo scoperto che c'era una frazione sostanziale di petrolio invisibile ai satelliti e alle immagini aeree, " ha detto l'autore principale dello studio Igal Berenshtein, un ricercatore post-dottorato presso la UM Rosenstiel School. "La fuoriuscita era visibile solo ai satelliti al di sopra di una certa concentrazione di petrolio in superficie, lasciandone una parte dispersa".

Il 20 aprile 2010, la piattaforma petrolifera Deepwater Horizon è esplosa, rilasciando 210 milioni di galloni di greggio nel Golfo del Messico per un totale di 87 giorni, rendendola la più grande fuoriuscita di petrolio nella storia degli Stati Uniti. Le chiazze di petrolio dallo scoppio coprivano un'area stimata di 57, 000 miglia quadrate (149, 000 chilometri quadrati).

Queste nuove scoperte, pubblicato in Progressi scientifici , ha mostrato un'estensione molto più ampia della fuoriuscita oltre l'impronta satellitare, raggiungendo la piattaforma della Florida occidentale, le coste del Texas, le Florida Keys e lungo la Gulf Stream verso la piattaforma della Florida orientale.

"I nostri risultati cambiano le percezioni consolidate sulle conseguenze delle fuoriuscite di petrolio, dimostrando che il petrolio tossico e invisibile può estendersi oltre l'impronta satellitare a concentrazioni potenzialmente letali e sub-letali a una vasta gamma di fauna selvatica nel Golfo del Messico, " ha detto Claire Paris, autore senior dello studio e professore di scienze oceaniche alla UM Rosenstiel School. "Questo lavoro ha aggiunto una terza dimensione a ciò che in precedenza era visto solo come chiazze di superficie. Questa dimensione aggiuntiva è stata visualizzata con modelli di fuoriuscita di petrolio più realistici e accurati sviluppati con un team di ingegneri chimici e risorse di calcolo più efficienti".

Il nuovo quadro sviluppato dai ricercatori può aiutare i gestori delle emergenze e i decisori a gestire meglio gli impatti di future potenziali fuoriuscite di petrolio, hanno detto gli autori.

Lo studio, intitolato "Petrolio invisibile oltre l'impronta del satellite Deepwater Horizon, " è stato pubblicato il 12 febbraio, 2020 sulla rivista Progressi scientifici .