Gli ecologi del NUS hanno scoperto che è improbabile che gli attuali approcci che coinvolgono l'applicazione e la fornitura di mezzi di sussistenza alternativi riescano a scoraggiare l'estrazione informale dell'oro in Myanmar.

L'oro simboleggia il potere, ricchezza e bellezza in tutto il mondo, ma ha un prezzo. L'estrazione dell'oro nei tropici contribuisce a danni ambientali come la deforestazione e le emissioni di mercurio, così come una serie di risultati sociali tra cui la migrazione, maggiori rischi per la salute e persino violazioni dei diritti umani. Gran parte dell'oro mondiale viene estratto da individui e piccole imprese che operano senza permessi legali. Questi minatori, conosciuti come minatori d'oro informali, sono stati stimati nel 2011 in circa 16 milioni e di aver prodotto 380-450 tonnellate di oro. Il settore dell'estrazione dell'oro informale è economicamente significativo ma dannoso per la conservazione della biodiversità e la salute globale, in quanto è la più grande fonte di emissioni di mercurio causate dalle attività umane.

Il Paese del Myanmar è sempre più integrato nei mercati regionali e globali, e ha un'industria mineraria informale dell'oro in rapida espansione che ha profondi impatti ambientali. Due politiche ampiamente adottate per mitigare gli effetti negativi dell'estrazione informale dell'oro sono:(1) aumentare l'applicazione per renderla non redditizia, e (2) offrire mezzi di sussistenza alternativi che possono fornire vantaggi economici simili o migliori. Un gruppo di ricerca guidato dal Prof Edward WEBB, Dipartimento di Scienze Biologiche, NUS ha condotto il primo studio in assoluto sui costi imposti dall'esecuzione, il livello di applicazione richiesto per rendere non redditizia l'estrazione informale dell'oro, e i potenziali benefici associati a mezzi di sussistenza basati sull'agricoltura alternativa. Hanno scoperto che né l'aumento dell'applicazione né il miglioramento dei mezzi di sussistenza basati sull'agricoltura avrebbero probabilmente fermato l'estrazione informale perché era semplicemente troppo redditizia.

Indagine che coinvolge i partecipanti nel settore minerario informale

In collaborazione con la Wildlife Conservation Society (WCS) Myanmar e il Myanmar Forest Research Institute, il team di ricerca ha intervistato più di 225 intervistati coinvolti nell'industria informale dell'estrazione dell'oro nella cittadina di Homalin (nel nord del Myanmar) per comprendere le dinamiche delle attività informali di estrazione dell'oro (come la motivazione a partecipare all'estrazione), valutare la redditività dell'attività mineraria informale, e stimare le perdite associate alle forze dell'ordine. I partecipanti al sondaggio includevano proprietari di miniere e lavoratori sia del settore formale che informale e agricoltori locali.

I ricercatori hanno scoperto che mentre le ispezioni della polizia impongono dei costi (a causa di attrezzature perse e tempo perso per l'estrazione), L'estrazione informale dell'oro è così redditizia che i minatori possono recuperare rapidamente i costi coinvolti. Hanno anche scoperto che molti dei minatori già bilanciano l'estrazione mineraria con l'agricoltura, quindi è improbabile che i piani del governo per fornire terreni agricoli scoraggino i minatori. Per di più, poiché molti dei minatori erano migranti interni e disposti a migrare di nuovo per opportunità economiche, le politiche per sostituire l'estrazione informale potrebbero semplicemente spostarla in nuove regioni all'interno del Myanmar.

Potenziali soluzioni alle attività minerarie informali

Dottor Graham Prescott, un ricercatore del team ha detto, "Dato che la maggior parte dei minatori informali opera in siti minerari abbandonati dal settore formale, un approccio potrebbe essere quello di consentire l'estrazione informale in questi siti e concentrarsi invece sulla prevenzione dell'espansione dell'estrazione informale nelle foreste e nelle zone umide. Tecnologie che eliminano le emissioni di mercurio, come l'uso di storte minerarie potrebbe anche essere introdotto nelle comunità minerarie informali".

"Un approccio importante è promuovere la formalizzazione del settore dell'estrazione dell'oro informale. I cercatori d'oro informali trarrebbero vantaggio dalla legittimazione del loro sostentamento, protezione contro gli sfratti e migliori pratiche di salute e sicurezza, mentre la società potrebbe trarre vantaggio dal rispetto della normativa ambientale per prevenire l'espansione dell'attività mineraria in aree sensibili dal punto di vista ambientale e la riduzione delle emissioni di mercurio, " ha aggiunto il prof Webb.

Sebbene l'estrazione dell'oro in Myanmar dovrebbe continuare, le politiche dovrebbero essere elaborate e applicate per garantire che l'industria sia legale, formale e ben regolata a beneficio di tutti.