Nascosto tra montagne innevate, Il lago Titicaca un tempo era adorato dagli Incas, che ha proclamato le sue profonde acque blu il luogo di nascita del sole.

In questi giorni le rive del lago più grande del Sud America sono disseminate di rane morte, secchi di vernice scartati e sacchetti di immondizia fradicia. Minacce meno visibili si nascondono nell'acqua stessa:livelli tossici di piombo e mercurio.

Il costante deterioramento della pregiata destinazione turistica ha causato un'ondata di problemi di salute tra gli 1,3 milioni di persone in Perù e Bolivia che vivono vicino alle rive inquinate del Lago Titicaca.

Le acque reflue non trattate drenano da due dozzine di città vicine e le miniere d'oro illegali nelle alte Ande scaricano fino a 15 tonnellate di mercurio all'anno in un fiume che porta al lago.

"Se le rane potessero parlare, direbbero:'Questo mi sta uccidendo, '" ha detto Maruja Inquilla, un attivista ambientale locale che di recente si è presentato a casa del governatore di Puno portando sacchetti di plastica pieni di centinaia di rane morte in segno di protesta.

La crescente preoccupazione per l'inquinamento ha stimolato una serie di studi scientifici e promesse di azioni ufficiali.

I governi del Perù e della Bolivia hanno firmato un patto nel gennaio 2016 per spendere più di 500 milioni di dollari per affrontare il problema, anche se i dettagli erano vaghi.

Un anno dopo, Il nuovo presidente del Perù, Pedro Pablo Kuczynski, si è impegnata a costruire 10 impianti di trattamento intorno al lago, mettendo il costo a $ 437 milioni, "così che il lago più bello del mondo è il lago più pulito del mondo."

Ma i dettagli su come sarebbero stati finanziati gli impianti rimangono poco chiari e le promesse dei politici risalenti a due decenni fa non sono state finora mantenute.

Molti degli oltre 400, 000 turisti che ogni anno visitano il Lago Titicaca dal Perù si fermano prima a Juliaca, una città che produce 200 tonnellate di spazzatura al giorno, gran parte di essa finisce in un fiume che si è trasformato in un nastro trasportatore di rifiuti che si dirige nel lago. Aghi ipodermici, pneumatici, vecchie scarpe e pannolini usati sono sparsi tra i campi di patate che costeggiano le rive del lago gigante. Ulteriori 350, 000 turisti visitano il lago dalla Bolivia.

Uno studio sponsorizzato dal governo peruviano nel 2014 ha trovato il mercurio, cadmio, zinco e rame in quattro tipi di pesce che fanno parte della dieta della popolazione locale a livelli superiori a quelli consigliati per il consumo umano.

Sono state rilevate malformazioni cellulari nel sangue dei pesci, disse Mario Monroy, autore principale dello studio e professore all'Università Jorge Tadeo Lozano di Bogotà, Colombia. Monroy paragonò lo stato del sangue dei pesci a un termometro per misurare la salute delle acque del lago Titicaca.

Le onde blu che attirano i viaggiatori contengono anche piombo a livelli superiori agli standard internazionali, lo studio ha trovato.

Dott.ssa Jane M. Hightower, specializzato in medicina interna presso il California Pacific Medical Center di San Francisco ed è autore del libro "Diagnosis:Mercury:Money, Politica e veleno, " ha esaminato lo studio e ha dichiarato all'Associated Press che i numeri indicano che la quantità di mercurio consumata dai residenti del Titicaca sarebbe "inaccettabile".

Lo studio ha suggerito ai funzionari di limitare il consumo di pesce, ma gli abitanti della zona del lago hanno affermato di non essere stati informati dello studio o di aver detto che potrebbero consumare pesce dannoso per la loro salute.

Il ministro dell'Ambiente Elsa Galarza ha affermato che la sua agenzia prevede di formulare raccomandazioni ai residenti sulla base dei risultati, sebbene il Ministero della Produzione del Perù, che ha cofinanziato lo studio, ha detto all'Associated Press in una e-mail che sono necessarie ulteriori indagini.

Inquilla, l'attivista locale, non ha aspettato di più. Indossando una tesa larga, cappello color arcobaleno tipico delle comunità indigene che circondano il lago, è andata a trovare gli abitanti del villaggio per avvertirli dei pericoli che si nascondono nel cibo e nell'acqua.

Le canne verdi di totora e le rane d'acqua Titicaca color mimetico che una volta avvistò in abbondanza si sono assottigliate di numero. Le rane sono state inserite nell'elenco "in pericolo critico" dall'Unione internazionale per la conservazione della natura e solo 10, 000 rimangono.

Nella frazione costiera di Coata, La 23enne Maria Avila si è arrabbiata mentre parlava della contaminazione del lago. La madre di un bambino di 4 anni che vive in una casa di mattoni dice che non può fare il bagno o bere l'acqua senza avere una grave diarrea o macchie rosse sulla pelle.

Se lava una camicetta con l'acqua del lago diventa verde e se scalda l'acqua per far accoppiare, una bevanda simile al tè dal sapore normalmente erbaceo, diventa salato e amaro.

Avila raccoglie l'acqua piovana per uso domestico, ma quando non piove, rema una barca a 10 chilometri (6 miglia) dalla riva e raccoglie l'acqua in barili. L'acqua più profonda del Lago Titicaca è più pulita di quella raccolta dagli argini e può essere utilizzata per cucinare, fare il bagno e bere dopo essere stati bolliti.

"I miei antenati hanno vissuto qui più di 500 anni. Non hanno mai vissuto queste cose, " ha detto Avila.

Come molti che vivono sul 4, 000 metri (13, 100 piedi) altopiano che circonda il lago, Avila sente che i leader del governo li hanno trascurati.

Nel 2011, l'allora candidato presidenziale Ollanta Humala ha promesso di risolvere la contaminazione e costruire impianti di trattamento delle acque reflue. Ha vinto il 79% dei voti nella regione del Lago Titicaca, ma non ha seguito.

Kuczynski, un ex banchiere di Wall Street che da giovane viveva a soli 40 chilometri (25 miglia) dal lago, ha fatto dell'accesso all'acqua pulita una delle priorità della sua presidenza. In una visita al lago all'inizio del suo anno, definì le acque inquinate "un porcile".

Avila ha detto che la gente del lago Titicaca si rifiuta di vivere "come maiali e cani di strada".

"Non è quello che siamo, " lei disse.

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