Quando l'uragano Dorian si è abbattuto sulla costa orientale durante la prima settimana di settembre, i luoghi in cui le persone vivono e lavorano in diversi stati erano minacciati. La prima linea di protezione contro i danni provocati dalle tempeste era costituita dagli ecosistemi vegetali costieri, di cui quasi 300, 000 acri di saline in Georgia.

La barena salata, alghe, e gli ecosistemi di mangrovie che hanno sopportato il peso delle onde martellanti non lo sono, però, immune da danni. Tempeste sempre più frequenti e intense, insieme all'innalzamento del livello del mare, rompere ed erodere questi ecosistemi, minacciando la loro capacità di proteggere le comunità costiere e di agire come un importante serbatoio di carbonio nel suolo a livello mondiale.

Palude salata costiera, Gli ecosistemi di alghe e mangrovie, noti come ecosistemi del carbonio blu, rappresentano una piccola frazione della superficie terrestre del mondo, ma immagazzinano più carbonio per unità di superficie rispetto alle foreste. Un nuovo studio di ricerca condotto dall'Università della Georgia sottolinea l'importanza di comprendere il valore del carbonio sepolto lungo le coste di tutto il mondo:quanto c'è e come proteggerlo al meglio.

L'articolo, pubblicato in Geoscienze naturali , spiega l'importanza degli ecosistemi del carbonio blu e la necessità di comprendere meglio i processi che promuovono lo stoccaggio del carbonio nel suolo e come i disturbi, come gli uragani, impatto sulla conservazione a lungo termine. Queste informazioni sono fondamentali per prevedere quanto bene gli ecosistemi del carbonio blu proteggeranno le comunità costiere in futuro e forniranno altri servizi ecosistemici, come habitat per specie di pesci e crostacei di valore ricreativo e commerciale.

"Gli ecosistemi del carbonio blu sono unici perché si trovano all'interfaccia terra-mare, "ha detto Amanda Spivak, professore associato nel dipartimento di scienze marine dell'UGA Franklin College of Arts and Sciences e autore principale dell'articolo. "Possiamo guardare ai sistemi marini e terrestri per una guida sugli importanti meccanismi che influenzano la conservazione del carbonio nel suolo in modo da poter capire meglio come funzionano gli ecosistemi del carbonio blu e rispondono ai disturbi".

Gli ecosistemi del carbonio blu costruiscono letteralmente la terra trasformando l'anidride carbonica atmosferica in biomassa vegetale e intrappolando le particelle di sedimenti trasportate dalle maree. Il carbonio organico di questo materiale può rimanere sepolto in questo modo temporaneamente o per migliaia di anni, a seconda dei livelli di ossigeno e della chimica dell'acqua che a loro volta influenzano il modo in cui i batteri accedono al carbonio. Un campione di terreno da una palude in Georgia, e una palude nel New England, e una palude in Micronesia, ciascuno rivelerebbe una grande variazione nel valore di stoccaggio del carbonio, o lo stock di carbonio nei suoli delle paludi. Una priorità per i ricercatori è la necessità di indagare sui fattori che determinano tale variabilità.

L'efficacia di questi meccanismi di decomposizione può anche cambiare in seguito a perturbazioni come grandi sistemi temporaleschi, invadere lo sviluppo e l'innalzamento del livello del mare. In effetti, lo stoccaggio del carbonio nel suolo è strettamente connesso con la capacità delle paludi e delle mangrovie di far fronte all'innalzamento del livello del mare.

"È sorprendente che dopo aver studiato la dinamica del carbonio nelle zone umide di marea per decennio dopo decennio, abbiamo ancora poca comprensione del motivo per cui i tassi di accumulo del carbonio possono differire così ampiamente tra sistemi apparentemente simili, " disse Charles Hopkinson, Professore UGA di scienze marine e coautore del documento. "La quantità relativa di carbonio immagazzinata nelle zone umide di marea a nord-est di Plum Island, Per esempio, è quasi quattro volte maggiore che nelle zone umide dell'isola di Sapelo in Georgia, tuttavia i tassi di produzione e di decomposizione sono simili. Si spera che il quadro in questo articolo per comprendere il motivo per cui questi sistemi differiscono ci consentirà di prevedere gli effetti del cambiamento climatico sulle zone umide di marea e il loro contributo relativo alla rimozione di CO ₂ dall'atmosfera».

Questi ecosistemi costieri immagazzinano carbonio man mano che crescono verticalmente, abbattendo ogni anno un nuovo strato di suolo. Ma si ritirano anche nell'entroterra, dove spesso incontrano proprietà private come hardscape o prato che essenzialmente bloccano un meccanismo che paludi e mangrovie usano per sostenersi.

"Dal punto di vista sociale, questa è una ragione, particolarmente rilevante in questo momento, che potremmo voler pensare ai processi che preservano il carbonio in questi sistemi, " Spivak ha detto. "Vogliamo assicurarci che continuino a costruire l'elevazione verticale che li aiuta a tenere il passo con il livello del mare, e vogliamo assicurarci che il carbonio che è sepolto lì rimanga lì, in modo che mantengano la loro elevazione e non si aggiungano al bilancio globale di anidride carbonica".