Una fascia delle piogge tropicali che fornisce piogge estive critiche a miliardi di persone è a rischio di ridursi a causa del futuro riscaldamento climatico, secondo nuove ricerche.

Le conseguenti siccità potrebbero portare a disordini sociali e migrazioni di massa dalle regioni colpite, tra cui l'America centrale e l'Africa subsahariana.

Questo forte avvertimento proviene da un team internazionale di scienziati che ha esaminato i modelli di precipitazioni del passato all'interno della zona di convergenza intertropicale (ITCZ), una cintura di pioggia critica trovata vicino all'equatore.

I cambiamenti stagionali nella posizione dell'ITCZ controllano l'inizio e la durata della stagione tropicale delle piogge, e a sua volta, la stagione di crescita agricola.

I ricercatori hanno ricostruito 1, 600 anni di pioggia utilizzando una stalagmite recuperata da una grotta in Belize, America Centrale, e confrontato questo con i dati sulle precipitazioni esistenti da altre località.

La ricerca è stata condotta dall'Università del New Mexico (UNM), NOI., con scienziati della Northumbria University e della Durham University nel Regno Unito, anch'essi parte del team internazionale coinvolto nel progetto.

I ricercatori hanno dimostrato che l'ITCZ si espande in un clima più fresco e si contrae o si restringe all'aumentare delle temperature.

Di conseguenza, zone dei tropici settentrionali, come l'America Centrale, potrebbe sperimentare condizioni più asciutte, portando al fallimento del raccolto e alla possibile carestia. Il Belize è attualmente in uno stato di siccità, e la ricerca suggerisce che il futuro riscaldamento aumenterà la probabilità e la frequenza di future siccità.

I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Progressi scientifici .

Il lavoro precedente ha suggerito due modelli di come l'ITCZ potrebbe rispondere ai cambiamenti climatici:uno, sulla base di dati limitati, suggerendo che la fascia pluviale si sposterebbe verso nord durante i periodi più caldi, e un secondo, basato sulla modellazione, suggerendo che queste aree diventerebbero più secche man mano che il mondo diventa più caldo.

Queste nuove scoperte supportano l'argomento che la cintura di pioggia si contrae in risposta al riscaldamento, confermando il secondo modello, il che potrebbe significare condizioni più secche per i paesi che si trovano ai margini dell'ITCZ in tutto il mondo con l'aumento delle temperature globali.

Dott. Sebastian Breitenbach, del Dipartimento di Geografia e Scienze Ambientali della Northumbria University, ha svolto ricerche in questo settore per l'ultimo decennio. Come paleoclimatologo utilizza la chimica dei carbonati e la geochimica degli isotopi stabili come strumenti per ricostruire le condizioni ambientali e climatiche del passato.

È coautore di questo ultimo studio ed è stato coinvolto nella raccolta e nell'analisi di campioni dal Belize, insieme al collega co-autore professor James Baldini, del Dipartimento di Scienze della Terra, Università di Durham.

Il professor Baldini ha dichiarato:"Questo straordinario nuovo record, ospitato all'interno di una stalagmite, ci fornisce dati mensili sulle precipitazioni che risalgono a quasi 2, 000 anni.

"Le registrazioni precedenti prive di questa precisione hanno portato a supporre che il clima dell'America centrale fosse fondamentalmente come il clima di oggi negli ultimi 2, 000 anni. Questo nuovo record mostra che semplicemente non era così, e che le piogge estive non si sono estese tanto a nord come fanno ora per lunghi intervalli degli ultimi due millenni.

"Le nostre conclusioni hanno importanti implicazioni per il futuro. Ora sappiamo che una stagione delle piogge ha caratterizzato la regione solo negli ultimi 500 anni circa. Inoltre, purtroppo i nostri risultati suggeriscono che questa fase di abbondanti piogge estive potrebbe essere giunta al termine.

"Questo è un risultato incredibilmente preoccupante, ed è probabile che in futuro grandi popolazioni dei tropici saranno colpite dalla siccità".

L'autore principale, il professor Yemane Asmerom, dell'Università del New Mexico, ha detto:"Ciò che abbiamo scoperto è che durante gli intervalli caldi passati, il sud del Belize era molto secco, simile al moderno Messico centrale. In contrasto, intervalli più freddi, quando avrebbe dovuto essere asciutto dal vecchio modello standard, sono stati gli intervalli più piovosi degli ultimi 2, 000 anni.

"I nostri risultati sono coerenti con i modelli che suggeriscono l'espansione e l'indebolimento di ITCZ ​​durante i periodi globali di clima freddo, e contrazione e intensificazione durante i periodi di calore globale."

Co-autore e professore di antropologia all'UNM Keith Prufer, un archeologo ambientale che conduce ricerche in Belize da 25 anni, ha dichiarato:"Negli ultimi cinque anni ci sono state migrazioni di massa di persone in Guatemala e Honduras, in parte spinte dall'instabilità politica, ma anche guidato dalle condizioni legate alla siccità e dai cambiamenti nella stagionalità.

"Questo sta creando enormi problemi per la produzione agricola e alimentando una popolazione in crescita. La nostra nuova ricerca si aggiunge alla crescente evidenza che questi cambiamenti sono una conseguenza diretta del cambiamento climatico".

Parlando di dove i ricercatori concentreranno la loro attenzione in seguito, Dott. Sebastian Breitenbach, della Northumbria, ha aggiunto:"Ciò che sembra un passo logico successivo è testare come questo meccanismo di espansione-contrazione è collegato ad altri importanti sistemi climatici, come il monsone asiatico-australiano. Ci sono molte domande a cui rispondere".