Un nuovo studio di un team di ricercatori del Coastal Waters Consortium guidato dal ricercatore post-dottorato della Rutgers University, Michael McCann, ha scoperto quali uccelli, pesce, agli insetti e ad altri animali colpiti dall'esplosione di Deepwater Horizon dovrebbe essere data la massima priorità per la conservazione, protezione e ricerca.

Fino ad ora gli scienziati non sapevano quali tipi di animali fossero più colpiti e quale impatto avesse avuto il loro destino collettivo sulla catena alimentare dopo che la piattaforma petrolifera offshore Deepwater Horizon è esplosa nel 2010 e ha scaricato 4,9 milioni di barili di petrolio nelle paludi salmastre della Louisiana.

"Ci sono stati molti studi su chi mangia chi, e su quali specie sono sensibili al petrolio, "dice Olaf Jensen, professore di scienze marine e costiere presso la Scuola di Scienze Ambientali e Biologiche, e co-autore dello studio. "Li abbiamo messi insieme e abbiamo chiesto, 'Chi è sia importante nella rete alimentare che veramente sensibile al petrolio?'" Queste sono le specie che hanno più bisogno di protezione perché la loro perdita può avere effetti a catena lungo tutta la catena alimentare, disse Jensen.

Lo studio, pubblicato questo mese in Frontiere dell'ecologia e dell'ambiente , in cui il team di scienziati della Rutgers University, Università statale della Louisiana, Consorzio marino delle università della Louisiana, Università della Carolina del Nord, Università della Carolina dell'Est, e la Stony Brook University hanno costruito una rete alimentare palustre per Barataria Bay, Louisiana. Lo studio ha scoperto che il killifish ha svolto un ruolo chiave nella rete alimentare e se l'è cavata relativamente bene sulla scia della fuoriuscita.

I ricercatori hanno determinato che le sterne, gabbiani e trampolieri, come aironi, erano entrambi sensibili al petrolio e così ampiamente collegati ad altri animali come prede e predatori che la loro perdita avrebbe avuto un impatto su altre specie nella catena alimentare. Alcuni studi indicano che la mortalità tra sterne e gabbiani nella baia di Barataria raggiungeva il 32%.

"Non volevamo solo trovare vincitori e vinti dagli effetti della fuoriuscita, "dice McCann, l'autore principale dello studio, ora uno scienziato presso la Nature Conservancy, ma un ricercatore post-dottorato Rutgers quando lo studio è stato fatto. "Volevamo scoprire quale ruolo avrebbe giocato ogni tipo di animale nel modo in cui una rete alimentare risponde a qualcosa come questa fuoriuscita di petrolio".

Alcuni animali, come i nematodi, sono risultati essere molto sensibili all'olio, ma non sono stati considerati critici per la catena alimentare perché non sono altamente collegati ad altri animali come prede o predatori.

Finalmente, gli scienziati hanno identificato diverse specie come chiave per l'ecosistema delle barene che dovrebbero essere considerate le massime priorità per la ricerca futura. I granchi blu erano tra questi animali.

"La nostra analisi ha identificato il granchio blu come una delle specie più importanti nelle paludi salmastre della Louisiana perché mangia o viene mangiato da quasi tutti gli altri animali in questo ambiente, ", afferma il coautore Michael Polito, assistente professore di oceanografia e studi costieri presso il Louisiana State University College of the Coast and Environment. "Poiché la sensibilità dei granchi blu al petrolio non è ancora chiara, sono necessari lavori futuri per chiarire in che modo le fuoriuscite di petrolio potrebbero influenzare questa importante specie e provocare cambiamenti in tutto l'ecosistema delle paludi salate".