La capacità delle foreste tropicali del mondo di rimuovere il carbonio dall'atmosfera sta diminuendo, secondo uno studio che traccia 300, 000 alberi in 30 anni, pubblicato oggi in Natura .

La collaborazione scientifica globale, guidato dall'Università di Leeds, rivela che è iniziato un temuto passaggio delle foreste tropicali indisturbate del mondo da un pozzo di carbonio a una fonte di carbonio.

Le foreste tropicali intatte sono ben note come un cruciale pozzo globale di carbonio, rallentare il cambiamento climatico rimuovendo il carbonio dall'atmosfera e immagazzinandolo negli alberi, un processo noto come sequestro del carbonio. I modelli climatici in genere prevedono che questo pozzo di carbonio della foresta tropicale continuerà per decenni.

Però, la nuova analisi di tre decenni di crescita e morte degli alberi da 565 foreste tropicali indisturbate in tutta l'Africa e l'Amazzonia ha scoperto che l'assorbimento complessivo di carbonio nelle foreste tropicali intatte della Terra ha raggiunto il picco negli anni '90.

Entro il 2010, in media, la capacità di una foresta tropicale di assorbire il carbonio era diminuita di un terzo. Il passaggio è in gran parte determinato dalle perdite di carbonio dovute alla morte degli alberi.

Lo studio di quasi 100 istituzioni fornisce la prima prova su larga scala che l'assorbimento di carbonio da parte delle foreste tropicali del mondo ha già iniziato una preoccupante tendenza al ribasso.

L'autore principale dello studio Dr. Wannes Hubau, un ex ricercatore post-dottorato presso l'Università di Leeds ora con sede presso il Museo Reale per l'Africa centrale in Belgio, ha dichiarato:"Mostriamo che il picco di assorbimento di carbonio nelle foreste tropicali intatte si è verificato negli anni '90.

"Combinando i dati dell'Africa e dell'Amazzonia abbiamo iniziato a capire perché queste foreste stanno cambiando, con livelli di anidride carbonica, temperatura, siccità, e le dinamiche forestali sono fondamentali".

"L'anidride carbonica in più aumenta la crescita degli alberi, ma ogni anno questo effetto viene sempre più contrastato dagli impatti negativi delle temperature più elevate e della siccità che rallentano la crescita e possono uccidere gli alberi.

"La nostra modellizzazione di questi fattori mostra un declino futuro a lungo termine nel pozzo africano e che il pozzo amazzonico continuerà a indebolirsi rapidamente, che prevediamo diventerà una fonte di carbonio a metà degli anni '30".

Negli anni '90 le foreste tropicali intatte hanno rimosso dall'atmosfera circa 46 miliardi di tonnellate di anidride carbonica, in calo a circa 25 miliardi di tonnellate negli anni 2010.

La capacità di assorbimento persa negli anni 2010 rispetto agli anni '90 è di 21 miliardi di tonnellate di anidride carbonica, equivalente a un decennio di emissioni di combustibili fossili dal Regno Unito, Germania, Francia e Canada insieme.

Globale, le foreste tropicali intatte hanno rimosso il 17% delle emissioni di anidride carbonica prodotte dall'uomo negli anni '90, ridotto ad appena il 6% negli anni 2010.

Questo declino è dovuto al fatto che queste foreste erano meno in grado di assorbire carbonio del 33% e l'area della foresta intatta è diminuita del 19%, mentre le emissioni globali di anidride carbonica sono aumentate del 46%.

L'autore senior professor Simon Lewis, dalla Scuola di Geografia di Leeds, ha dichiarato:"Le foreste tropicali intatte rimangono un pozzo di carbonio vitale, ma questa ricerca rivela che, a meno che non vengano messe in atto politiche per stabilizzare il clima della Terra, è solo una questione di tempo prima che non siano più in grado di sequestrare il carbonio.

"Una grande preoccupazione per il futuro dell'umanità è quando i feedback sul ciclo del carbonio si attivano davvero, con la natura che passa dal rallentamento del cambiamento climatico all'accelerazione.

"Dopo anni di lavoro nelle profondità delle foreste pluviali del Congo e dell'Amazzonia, abbiamo scoperto che uno degli impatti più preoccupanti del cambiamento climatico è già iniziato. Questo è avanti di decenni anche rispetto ai modelli climatici più pessimisti.

"Non c'è tempo da perdere per affrontare il cambiamento climatico".

Per calcolare i cambiamenti nello stoccaggio del carbonio, gli scienziati hanno misurato il diametro e stimato l'altezza di ogni singolo albero in 565 macchie di foresta, tornando ogni pochi anni per rimisurarli. Calcolando il carbonio immagazzinato negli alberi sopravvissuti e in quelli morti, i ricercatori hanno monitorato i cambiamenti nello stoccaggio del carbonio nel tempo.

Dopo la rimisurazione finale, gli autori dello studio hanno utilizzato un modello statistico e le tendenze nelle emissioni di anidride carbonica, temperatura e precipitazioni per stimare i cambiamenti nello stoccaggio del carbonio nelle foreste fino al 2040.

Combinando i dati di due grandi reti di ricerca sulle osservazioni delle foreste in tutta l'Africa (AfriTRON) e l'Amazzonia (RAINFOR), gli autori mostrano che il pozzo dell'Amazzonia ha iniziato a indebolirsi per primo, a partire dalla metà degli anni '90, seguito da un declino del lavello africano circa 15 anni dopo.

La differenza continentale deriva da una combinazione di foreste amazzoniche più dinamiche di quelle africane, e le foreste amazzoniche che devono affrontare impatti climatici più forti. Le tipiche foreste amazzoniche sono esposte a temperature più elevate, aumenti più rapidi della temperatura e siccità più regolari e gravi, rispetto alle foreste africane.

Dr. Hubau, Professor Lewis and their colleagues have spent years travelling to numerous remote field sites, including spending a week in a dug-out canoe to reach Salonga National Park in central Democratic Republic of Congo.

Dr. Hubau said:"The ability of forests to slow climate change is a crucial element of understanding how the Earth system functions—particularly how much carbon is absorbed by the Earth and how much is released into the atmosphere.

"Continued on-the-ground monitoring of intact tropical forests is required to track the effects of accelerating environmental change. We need this more than ever, as our planet's last great tropical forests are threatened as never before."

The authors also highlight that tropical forests are still huge reservoirs of carbon, storing 250 billion tonnes of carbon in their trees alone. This storage is equivalent to 90 years of global fossil fuel emissions at today's level.

Study author Professor Bonaventure Sonké from the University of Yaounde I in Cameroon said:"The speed and magnitude of change in these forests suggests that climate impacts in the tropics may become more severe than predicted.

"African countries and the international community will need to seriously invest in preparation for ongoing climate change impacts in tropical regions."

Study author Professor Oliver Phillips, from University of Leeds, added "For too long the skills and potential of African and Amazonian scientists have been undervalued. We need to change this by ensuring their work is properly supported. It will fall to the next generation of African and Amazonian scientists to monitor these remarkable forests to help manage and protect them".

As tropical forests are likely to sequester less carbon than predicted, carbon budgets and emissions targets may need reassessing to account for this.

Professor Lewis said:"The immediate threats to tropical forests are deforestation, logging and fires. These require urgent action.

"Inoltre, stabilising Earth's climate is necessary to stabilise the carbon balance of intact tropical forests. By driving carbon dioxide emissions to net-zero even faster than currently envisaged, it would be possible to avoid intact tropical forests becoming a large source of carbon to the atmosphere. But that window of possibility is closing fast."