Negli 11 anni tra il 2003 e il 2014, negli incendi boschivi vittoriani è stata bruciata la stessa quantità di foresta dei precedenti 50 anni:circa quattro milioni di ettari.

Il nostro recente studio ha rilevato che queste maggiori incidenze di incendi boschivi, che sono probabilmente dovuti ai cambiamenti climatici, sono devastanti per le gomme da neve solitamente resistenti al fuoco dell'Australia meridionale.

Oltre il 90% della distribuzione vittoriana di gomme da masticare è stata bruciata almeno una volta dal 2003. Ciò che è più preoccupante, tuttavia, è che ciascuno dei grandi incendi degli ultimi 15 anni si è in una certa misura sovrapposto, lasciando migliaia di ettari di gomme da neve bruciate due volte da un incendio boschivo, e talvolta tre volte.

La gomma da masticare è una specie di albero iconica in Australia - non solo è fortemente associata al paese alto, è stato anche votato come il secondo eucalipto preferito in Australia. È anche una specie arborea particolarmente resistente, crescendo come nel difficile ambiente del paese alto dove il ghiaccio, tempeste e temperature gelide sono abbastanza comuni.

Non è solo questione di freddezza, però, poiché anche l'albero ha uno stretto rapporto con il fuoco. Questa è una necessità dato che le regioni montuose dell'Australia sono soggette a periodici incendi boschivi. Mentre la corteccia degli steli delle gengive è particolarmente sottile, il che significa che i loro tronchi e rami vengono spesso uccisi dal fuoco, le gomme da neve hanno un meccanismo assicurativo integrato che assicura la persistenza:un grande rigonfiamento alla loro base, noto come 'lignotuber'.

Parzialmente sepolto, il lignotuber è dove sono immagazzinate le riserve di energia, così come gemme protette che giacciono dormienti fino a quando la chioma dell'albero non viene persa. Questa caratteristica gli permette di ricrescere vigorosamente dopo l'incendio, producendo rapidamente nuove foglie.

Mentre le gomme da neve sono resistenti a un fuoco, volevamo sapere quanto bene il loro lignotuber può gestire due fuochi in rapida successione - o anche tre fuochi? E quali sono gli impatti di incendi così frequenti sul più ampio ecosistema subalpino della gomma da neve?

Il cambiamento climatico significa che si prevedono incendi boschivi più frequenti e gravi per molte foreste nell'Australia sud-orientale, quindi elaborare gli impatti ora può fornirci importanti informazioni su come appariranno e funzioneranno le nostre foreste in futuro.

Con queste domande in mente, abbiamo fatto ciò che tutti gli ecologisti forestali amano fare:siamo usciti nella boscaglia, impostare alcuni appezzamenti, e guardò gli alberi.

COSA ABBIAMO TROVATO

I nostri risultati sono stati pubblicati di recente e le prospettive non sono ottime per le foreste di gomma da masticare.

Abbiamo scoperto che il lignotuber continuava a germogliare molto bene dopo un incendio, ma dopo due e tre fuochi, il numero di nuovi germogli è notevolmente diminuito. Il livello di morte dell'intero albero (cioè, gli steli e lignotuber morenti) era piuttosto basso seguendo uno e anche due, incendi; però, dopo tre fuochi successivi, in media la metà di tutti gli alberi nei nostri appezzamenti erano morti. In alcuni lotti, questa cifra raggiungeva l'80% di tutti gli alberi.

Però, la morte di alberi stabiliti non è un grosso problema se ci sono molte nuove piantine, poiché questi un giorno sostituiranno gli alberi morti. Dopo un fuoco, abbiamo scoperto che c'era un "impulso" di rigenerazione dei semi di gomma da masticare - ma sfortunatamente, dopo due e tre fuochi, queste piantine sono state uccise e significativamente ridotte in abbondanza. Ciò significa che per foreste bruciate doppie e triple, la prossima generazione di alberi per sostituire la vecchia coorte è stata eliminata.

Abbiamo anche guardato oltre le gomme da neve per vedere se c'erano cambiamenti negli arbusti e nelle erbe. Tipicamente dopo un incendio in una foresta di gomme da masticare, lo strato arbustivo aumenta man mano che la "banca dei semi" arbustiva nel terreno germina, e la concorrenza è diminuita. I nostri risultati erano coerenti con questo modello, ma abbiamo anche scoperto che lo strato arbustivo era significativamente ridotto dopo due e tre incendi, mentre la proporzione di erbe è notevolmente aumentata.

La combinazione di questi fattori:maggiore morte degli alberi, meno piantine, e più erbe - significa che la dinamica post-incendio del sistema di gomma da neve è cambiata da quella che è dominata dagli alberi, e flussi periodici di piantine e arbusti, a uno che ha meno alberi, un baldacchino più aperto, e un sottopiano dominato da erbe. Per le persone a cui piacciono gli alberi e le piante, questa è una preoccupazione.

Ma i cambiamenti nella foresta della gomma da masticare potrebbero avere implicazioni più ampie. Ci sono fauna a cui non piacciono solo le foreste di gomma da masticare, ma dipendono da esso per la loro sopravvivenza. L'opossum pigmeo di montagna in pericolo di estinzione si basa su arbusti strutturalmente complessi nelle aree alpine per l'habitat. Allo stesso modo, pur non essendo nella nostra area di studio, ci sono popolazioni limitate di (anche) in pericolo di estinzione Leadbeaters Possum che si affidano alle foreste di gomma da neve per le cavità.

L'aumento della mortalità degli alberi e la diminuzione della rigenerazione degli alberi possono anche avere implicazioni sulla capacità di queste foreste di immagazzinare carbonio in futuro.

È molto probabile che l'impatto del cambiamento dei regimi antincendio non sarà limitato alle foreste di gomma da masticare. Proprio in fondo alla collina dai nostri siti, le foreste di frassino alpino sono state colpite da incendi altrettanto frequenti, e la ricerca ha dimostrato che il 97 per cento della rigenerazione delle piantine in queste foreste è stato ucciso dagli stessi incendi ricorrenti.

Non possiamo più pensare a regimi antincendio modificati come uno scenario ipotetico, ma uno che sta già accadendo. Rimangono domande in sospeso su come gestiamo questi cambiamenti ai paesaggi.

Cerchiamo di ripristinare queste foreste attraverso progetti di riforestazione su larga scala? Accettiamo i cambiamenti come conseguenze inevitabili del cambiamento climatico, e adeguare le nostre aspettative su come appariranno e funzioneranno in futuro? o noi, come suggeriscono alcuni scienziati, esaminare il rimboschimento di queste regioni con eucalipti che potrebbero essere più resistenti agli incendi ricorrenti?

Questi sono in definitiva etici difficili, questioni filosofiche e politiche senza facili risposte, ma quelli che dovremo affrontare, forse prima del previsto.