Nelle ore successive alla mezzanotte del 3 marzo, 2020, la tragedia ha colpito il Tennessee centrale quando un tornado ha squarciato la regione, viaggiando per oltre 50 miglia da West Nashville a vicino a Gordonsville. Un altro tornado formato dallo stesso sistema poco dopo, vicino a Cookeville. Le valutazioni preliminari dei danni stimano che la parte più intensa di questa tempesta abbia prodotto un forte tornado EF3, con venti fino a 165 miglia orarie.

Al momento in cui scriviamo, 25 persone sono confermate morte. Almeno 18 di quelle vittime si trovavano alla fine del percorso della tempesta. Altre dozzine di persone sono ancora disperse.

Per molti americani, il pensiero di un tornado notturno è solo un incubo. Ma per i residenti del Tennessee, è una realtà regolare e terrificante. Quasi la metà dei tornado che si verificano qui colpiscono quando il sole è tramontato.

Siamo climatologi meteorologici pericolosi che lavorano e fanno ricerca sul clima del Tennessee medio e orientale. Analizziamo i dati per raccontare una storia sui pericoli posti dalle condizioni climatiche locali, e la percezione e la preparazione del pubblico a tali rischi. Mentre gli eventi estremi si svolgono, vediamo queste intersezioni svolgersi in tempo reale, proprio come abbiamo fatto in questo recente disastro.

Tempi di tornado

I tornado in Tennessee e nella regione del sud-est sono unici, in quanto una proporzione relativamente grande di tornado si verifica di notte. Eventi notturni, così come quelli al di fuori della stagione primaverile, sono comuni in questa regione perché gli ingredienti per i temporali sono diversi da quelli che si verificano nella zona delle Pianure centrali e meridionali tipicamente chiamata "Tornado Alley".

In uno studio del 2019 con i collaboratori delle scienze sociali, abbiamo intervistato più di 1, 800 residenti del Tennessee sulla loro percezione della climatologia locale dei tornado. Alcuni partecipanti hanno riconosciuto che circa la metà dei loro tornado si è verificata di notte, ma molti altri credevano che pochi o tutti i tornado colpissero dopo il tramonto.

I ricercatori sono particolarmente preoccupati per il modo in cui il pubblico comprende e gestisce la minaccia dei tornado notturni perché questi eventi hanno più del doppio delle probabilità di essere fatali rispetto a quelli che si verificano durante il giorno. Ci sono alcune potenziali spiegazioni per l'aumento dei tassi di mortalità notturna.

Primo, i tornado notturni sono più difficili da vedere per gli osservatori di tempeste e per il pubblico. Secondo, le persone potrebbero dormire e non ricevere un avviso di tornado. Finalmente, di notte è più probabile che le persone si trovino in strutture come case mobili, dove sono più vulnerabili di quanto non sarebbero in un edificio per uffici o in una struttura legata a una fondazione durante un temporale diurno.

Svegliarsi con un avvertimento

I meteorologi hanno emesso avvisi quando i tornado del 3 marzo hanno preso forma, ma è difficile sapere se i residenti del Tennessee centrale si sono svegliati con le sirene, avvisi sul cellulare o altri allarmi.

La nostra ricerca suggerisce che molti residenti del Tennessee potrebbero non ricevere un preavviso per un tornado di notte. Quando è stato chiesto se e da dove avrebbero probabilmente ricevuto un avviso di tornado di notte, meno della metà dei nostri partecipanti al sondaggio credeva di ricevere un simile avvertimento.

Le persone ricevono avvisi meteorologici in vari modi, alcuni dei quali non sono adatti per eventi notturni. Per esempio, alcuni dei nostri partecipanti al sondaggio hanno elencato fonti come i social media e la televisione locale, ma questi sbocchi non possono svegliare le persone dal sonno.

Durante l'evento del 3 marzo, queste fonti erano attive e informative per le persone che erano già sveglie, in particolare l'account Twitter @NashSevereWx, che lavora a stretto contatto con il Servizio Meteorologico Nazionale per la diffusione delle informazioni di emergenza. I meteorologi della trasmissione locale sono stati continuamente in onda dal momento in cui sono stati emessi gli avvisi iniziali intorno a mezzanotte fino a quando la minaccia non è passata ore dopo. Però, molti medi Tennessee persero il potere durante la tempesta, che potenzialmente hanno ridotto il loro accesso alle trasmissioni e agli avvisi sui social media.

Le sirene sono un'altra fonte di allarme popolare per i residenti del Tennessee, ma fare affidamento su di loro per svegliare le persone durante un evento notturno non è sicuro. Le sirene hanno solo lo scopo di avvisare le persone che sono all'esterno di imminenti rischi meteorologici, non quelli che sono in casa.

Nelle prime ore del mattino del 3 marzo, alcune persone hanno sentito le sirene in tutto il Tennessee centrale e hanno ascoltato l'avvertimento. Altri si sono chiesti se le sirene funzionassero correttamente e hanno twittato a @NashSevereWx per raccogliere informazioni sul fatto che gli avvisi fossero ancora in vigore.

Avvisi di emergenza wireless, che inviano geograficamente mirati, messaggi di testo sui cellulari, sono un modo relativamente nuovo per diffondere informazioni di avviso. Però, nelle interviste che abbiamo condotto nel 2017, I residenti del Tennessee hanno espresso preoccupazione per il fatto di fare affidamento su questi avvisi a causa della scarsa copertura cellulare nelle aree rurali. Gli avvisi wireless sono stati utilizzati per trasmettere avvisi di tornado in tutto il Tennessee centrale il 3 marzo, ma potrebbe non essere stato ricevuto in alcune località a causa di interruzioni del servizio cellulare.

Gli esperti del Tennessee raccomandano di avere più metodi per ricevere avvisi di notte. Questa strategia consente opzioni di backup in caso di interruzione dell'alimentazione, i cellulari si interrompono o si verificano altre circostanze impreviste. In una discussione di previsione la sera del 2 marzo, the National Weather Service office in Nashville urged residents to "have a few reliable methods for receiving warnings overnight in the event they are issued."

What worries forecasters

Because tornadoes at night are a part of the climatology in Tennessee, National Weather Service forecasters here are well aware of the associated communication challenges. One Tennessee forecaster we interviewed for our research plainly stated that tornadoes at night "scare the hell out of me" for the public, because fatalities "are a given."

Weather professionals here are concerned about reaching a sleeping public, and noted the importance of stressing projected overnight risks before residents go to sleep. Forecasters hope that wireless emergency alerts can help them reach more people during nighttime events.

During a tornado event, communication goes two ways. Forecasters relay risk information to the public, while members of the public provide "ground truth" for those forecasts, mainly through social media. Knowing what is happening on the ground is essential during more complex forecasts. In our interviews, forecasters said that this flow of information tends to slow to a crawl at night, leaving them in the dark about actual conditions outside.

In our research, we have seen that National Weather Service offices in Tennessee have strong relationships with media outlets and other partners, and are genuinely concerned about improving public safety. As we write, they are busy surveying the damage in middle Tennessee to better understand the tornadoes that wreaked havoc in their community. By building a bridge between forecasters, their partners and their community, we hope to help further their work.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.