La Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation (KSLOF) ha pubblicato le ultime scoperte della Global Reef Expedition, la più grande spedizione di rilevamento e mappatura della barriera corallina della storia. Rilasciato oggi, il "Global Reef Expedition:Cook Islands Final Report" contiene informazioni critiche sulla salute e la resilienza degli ecosistemi della barriera corallina nelle Isole Cook. Fornisce agli scienziati, politici, e le parti interessate con preziose informazioni che possono utilizzare per proteggere e ripristinare questi fragili ecosistemi marini.

Nel corso di cinque anni, la Global Reef Expedition ha quasi circumnavigato il globo raccogliendo dati sullo stato delle barriere coralline nell'Atlantico, Pacifico, e dell'Oceano Indiano. Nel 2013, la spedizione arrivò alle Isole Cook, dove gli scienziati hanno lavorato a stretto contatto con i leader locali, funzionari governativi, e membri del comitato direttivo del parco marino delle Isole Cook per studiare le barriere coralline. Insieme, hanno completato oltre 400 indagini sulle comunità di coralli e pesci della barriera corallina che circondano Rarotonga, Aitutaki, e l'atollo di Palmerston.

Gli scienziati della missione di ricerca hanno anche creato oltre 400 chilometri quadrati di habitat marini dettagliati e mappe batimetriche di queste tre aree insulari. Queste informazioni possono aiutare i gestori a identificare i siti prioritari per l'azione di conservazione e tenere traccia delle modifiche alla barriera corallina nel tempo. La Fondazione ha prodotto un film pluripremiato, Mappare il blu, che mostra come sono state realizzate queste mappe e illustra come possono informare gli sforzi di pianificazione dello spazio marino nelle Isole Cook. Il film è interpretato dalla star internazionale del rugby e ambientalista Kevin Iro, che ha contribuito a stabilire il parco marino delle Isole Cook, Marae Moana, la più grande area marina protetta del mondo.

"Siamo entusiasti di ricevere il rapporto e apprezziamo molto il lavoro svolto dalla fondazione Living Oceans, " ha affermato l'ambasciatore di Marae Moana Kevin Iro. "Questo rapporto aiuterà sicuramente con la nostra attuale pianificazione dello spazio marino del Marae Moana e dimostra anche che le organizzazioni governative e non governative possono lavorare in cooperazione per comprendere meglio il nostro ambiente oceanico".

Il rapporto pubblicato oggi contiene un riassunto completo dei risultati della ricerca della spedizione insieme a raccomandazioni sulla conservazione che possono aiutare a preservare le barriere coralline dell'Isola di Cook in futuro. Gli scienziati della spedizione hanno scoperto che molte barriere coralline nelle Isole Cook erano in buone condizioni, con elevata copertura corallina e comunità ittiche diverse e abbondanti. Per la maggior parte, le barriere coralline nelle aree remote tendevano ad essere più sane di quelle vicine ai centri abitati. Ma mentre le scogliere che circondavano l'atollo di Palmerston erano sane, e le barriere coralline di Rarotonga stavano bene, I coralli di Aitutaki sono stati devastati da un'epidemia di stelle marine corona di spine (COTS).

"Quando siamo arrivati ​​ad Aitutaki, è stato subito evidente che c'era un problema. Scogliere che avrebbero dovuto essere rigogliose venivano mangiate vive davanti ai nostri occhi da migliaia di stelle marine, "ha detto Alexandra Dempsey, il Direttore del Science Management presso la Fondazione e uno degli autori del rapporto. La barriera corallina era in crisi. In alcuni luoghi di Aitutaki, una delle destinazioni insulari più popolari delle Isole Cook, la stella marina corona di spine aveva danneggiato l'80-99% del corallo sul fondo del mare. "Non abbiamo potuto fare a meno di intervenire".

Nel giro di pochi giorni, i subacquei scientifici della Global Reef Expedition hanno raccolto 540 COTS dalle barriere coralline intorno ad Aitutaki. Le stelle marine sono state raccolte a mano, un compito arduo poiché le stelle marine sono ricoperte da grandi spine velenose. Gli scienziati sono tornati alle barriere coralline nel 2015 per valutare i danni e rimuovere eventuali stelle marine corona di spine rimanenti. Sebbene le barriere coralline siano probabilmente cambiate da allora, le barriere coralline delle Isole Cook hanno mostrato molti segni di resilienza. Quando gli scienziati tornarono ad Aitutaki, hanno notato che popolazioni di pesci sani e una comunità corallina diversificata hanno permesso a nuovi coralli di stabilirsi e crescere su barriere coralline danneggiate, iniziare il processo di recupero. Sulla base della loro esperienza, gli scienziati hanno creato una guida alle migliori pratiche per affrontare future epidemie di COTS e hanno condiviso le loro scoperte con i funzionari governativi delle Isole Cook.

Nonostante i danni fatti dai COTS ad Aitutaki, gli autori del rapporto sono ottimisti sul futuro delle barriere coralline delle Isole Cook. "Con i continui sforzi per proteggere e preservare le loro barriere coralline, le barriere coralline delle Isole Cook potrebbero diventare tra le migliori del Pacifico meridionale, ", ha affermato Renée Carlton, ecologista marina di KSLOF.

Le Isole Cook sono considerate un leader mondiale nella conservazione marina, in particolare per aver istituito il parco marino Marae Moana e averlo ampliato per includere tutte le loro acque. È attualmente in corso lo sviluppo di un piano di zonizzazione per l'area marina protetta per determinare quali attività saranno consentite e dove.

"È stato un privilegio per la Fondazione lavorare nelle Isole Cook, che si sono rivelate offrire alcuni dei sistemi di barriera corallina più vivaci incontrati durante la spedizione Global Reef, " ha detto Sam Purkis, Capo scienziato di KSLOF, nonché professore e presidente del Dipartimento di geoscienze marine presso la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science dell'Università di Miami. "È stato particolarmente rassicurante vedere che le iniziative di conservazione già in atto nel paese, come l'uso diffuso di aree e riserve marine protette, stanno pagando dividendi. È nostra sincera speranza che le mappe dell'habitat e del bentonico che abbiamo prodotto per le Isole Cook dal satellite, insieme all'ampio portafoglio di dati sul campo, servirà a rafforzare questi sforzi in corso e a catalizzare azioni di conservazione ancora più ambiziose".