Il Regno Unito ha ridotto del 25% le proprie emissioni derivanti dalla produzione di elettricità nel 2016, utilizzando una strategia che molti paesi potrebbero adottare per ridurre rapidamente le emissioni di carbonio.

Il Regno Unito ha ottenuto un calo senza precedenti delle emissioni di carbonio nel 2016 sfruttando appieno il gas naturale rispetto al carbone. I cambiamenti nel modo in cui viene generata l'elettricità hanno fatto sì che il britannico medio abbia risparmiato 400 kg di anidride carbonica, equivalente a togliere dalla strada 1 auto su 3 del paese.

Questo risparmio è derivato dall'utilizzo del gas naturale rispetto al carbone nelle centrali elettriche. Il gas naturale produce meno della metà dell'anidride carbonica del carbone quando viene bruciato. Il Regno Unito ha spento molte delle sue vecchie centrali a carbone, e la politica del governo significa che ora è più economico bruciare il gas che il carbone.

Un nuovo rapporto pubblicato oggi dai ricercatori dell'Imperial College di Londra e dell'Università di Sheffield mostra che le emissioni globali di carbonio potrebbero essere ridotte di una gigatonnellata all'anno (3% delle emissioni globali) in meno di cinque anni se altri paesi seguissero la stessa strategia.

In modo cruciale, la strategia non si basa sulla costruzione di nuove infrastrutture del gas o sull'aumento dell'offerta; utilizzando solo l'infrastruttura esistente alla sua piena capacità.

Coautore del nuovo rapporto, Il dottor Iain Staffell del Centro per la politica ambientale dell'Imperial, ha dichiarato:"Il passaggio dal carbone al gas non è una soluzione a lungo termine, ma è un passo importante per iniziare a ridurre le emissioni velocemente ea costi minimi. Questo ci darà il tempo di costruire la capacità di energia rinnovabile necessaria per ridurre in modo permanente le emissioni globali di carbonio".

Co-autore dottor Grant Wilson, da Energy2050 presso l'Università di Sheffield, ha dichiarato:"Avendo una visione a lungo termine, è probabile che si dimostri molto più economico non emettere una tonnellata di CO2 nell'atmosfera nel breve termine, piuttosto che doverlo ritirare dall'atmosfera dopo il 2050.

"Questo è particolarmente vero se l'infrastruttura è già stata costruita ma è sottoutilizzata. Questo rapporto suggerisce che l'opzione del cambio di carburante nel settore energetico merita una maggiore considerazione per ridurre le emissioni".

Lo studio ha rilevato che il successo del Regno Unito si basava in parte sulla disponibilità della capacità e della catena di approvvigionamento per consentire il passaggio dal carbone al gas, ma che la politica dei prezzi del carbonio del governo è stata il principale fattore trainante.

Nel Regno Unito, il prezzo del carbonio - addebitare a coloro che emettono anidride carbonica - è diventato molto più forte negli ultimi anni, rendendo più redditizio per le aziende elettriche utilizzare la generazione di gas naturale piuttosto che il carbone. Ciò sta aiutando il Regno Unito a rispettare il suo impegno di essere il primo paese al mondo a passare completamente dalla produzione di carbone entro il 2025, e per mantenere le sue risorse di carbone incombuste nel terreno.

I ricercatori hanno esaminato i 30 maggiori paesi consumatori di carbone per vedere se questi risparmi potessero essere rispecchiati all'estero. Analisi iniziale di primo livello basata esclusivamente sulla capacità sottoutilizzata esistente, senza costruire nuove infrastrutture, stimano che le emissioni annuali potrebbero diminuire di 0,8-1,2 gigatonnellate di anidride carbonica se si bruciasse il gas naturale anziché il carbone.

Il dottor Staffell ha dichiarato:"Per evitare i peggiori impatti del cambiamento climatico non possiamo permetterci di costruire nuove centrali elettriche a combustibili fossili. Costruire infrastrutture ad alto contenuto di carbonio, come nuove centrali a gas, è un impegno di almeno 30 anni, che bloccherà ulteriormente i paesi nella dipendenza dal carbonio.

"Il Regno Unito sta dando l'esempio. Nell'ultimo anno tutte le nuove centrali elettriche erano rinnovabili, alimentate dal vento e dal sole. Con il costo di queste nuove tecnologie che scende rapidamente, l'argomento economico per eliminare l'elettricità a base di carbonio è molto forte, ma ci sono ancora questioni politiche difficili da affrontare".

Diversi paesi in Europa si sono impegnati a eliminare gradualmente il carbone nei prossimi dieci anni, compreso il Regno Unito, Francia, Italia, Svezia e Austria. Il rapporto rileva che questi paesi hanno tutti il ​​potenziale tecnico per scambiare tutto il loro carbone con le centrali elettriche a gas esistenti, il che significa che le loro promesse potrebbero presto diventare realtà.

Il rapporto ha esaminato più in dettaglio alcuni dei maggiori paesi consumatori di carbone, per valutare la realtà di un tale cambiamento globale. Germania, insieme al Regno Unito, è leader nello sviluppo delle energie rinnovabili. La continua dipendenza da carbone e lignite, però, significa che la Germania non è riuscita a ridurre le sue emissioni di carbonio, ed è dovuto perdere i suoi obiettivi di carbonio per il 2020.

L'analisi mostra che mentre l'infrastruttura esistente in Germania potrebbe supportare il rapido passaggio dal carbone al gas, manca la volontà politica di passare dalle importazioni di carbone a quelle di gas. L'importazione di gas dalla Russia pone rischi per la sicurezza del Paese, e il governo non è disposto a prendere decisioni impopolari per chiudere le miniere di carbone tedesche e minacciare posti di lavoro.

Il carbone è stato uno dei principali argomenti di discussione nelle ultime elezioni statunitensi, come da anni le miniere di carbone americane erano in declino. Gli Stati Uniti stanno gradualmente passando dal carbone al gas poiché i prezzi bassi del gas lo rendono favorevole alla combustione, e potrebbe fare un uso più forte di gas particolarmente economico poiché molto è prodotto all'interno del paese, ma la volontà politica al momento è ancora concentrata sul mantenimento dell'uso del carbone.

Sebbene il potenziale di riduzione delle emissioni sia grande, ci sono diversi problemi che i paesi possono incontrare nel passaggio dal carbone al gas. Per molti paesi richiederebbe una maggiore dipendenza dalle importazioni di gas, che solleva preoccupazioni per la sicurezza energetica.

Sebbene il gas naturale rilasci meno anidride carbonica quando viene bruciato, c'è preoccupazione per la possibilità di perdite lungo la catena di approvvigionamento. Poiché il metano, la principale molecola del gas naturale, è un gas serra più forte dell'anidride carbonica, queste perdite possono contribuire in modo significativo all'effetto serra e al cambiamento climatico.

Il dottor Staffell ha dichiarato:"Il cambio di carburante non è una pallottola d'argento, ma qualsiasi opportunità di ridurre le emissioni in anni anziché decenni merita attenzione".

"Il rapido passaggio del carburante dal carbone al gas naturale attraverso un'efficace tariffazione del carbonio" è pubblicato in Energia della natura .