Un nuovo studio della Columbia University rileva che è probabile che le emissioni di azoto derivanti dalla produzione agricola nei tropici aumentino e, in alcuni casi, superare i climi temperati, esponendo più persone all'aria e all'acqua inquinate.

"Dall'Amazzonia all'Africa, si prevede che le regioni tropicali svolgano un ruolo crescente nell'approvvigionamento alimentare del nostro mondo, "ha detto Alexandra Huddell, uno studente di dottorato alla Columbia University e autore principale di un recente studio pubblicato su Biologia del cambiamento globale . "Ma dobbiamo stare attenti a prevenire i danni che l'inquinamento da azoto provoca in luoghi come la Cina, Europa e Stati Uniti".

Gran parte della colpa per l'inquinamento globale da azoto, causato dalla perdita di fertilizzante dal suolo alla nostra aria e acqua, giace con le regioni temperate del mondo, che comprendono la maggior parte del Nord America e tutta l'Europa.

Gli agricoltori applicano fertilizzanti a base di azoto non solo per aumentare i raccolti per gli alimenti che mangiamo, ma anche per il mangime per il sostentamento del bestiame. L'eccesso di azoto produce inquinanti, che contribuiscono al cambiamento climatico, degradare la qualità dell'acqua dolce e compromettere la nostra capacità di respirare.

Gli scienziati avevano previsto che il suolo acido e povero di nutrienti avrebbe tenuto a bada l'agricoltura industriale ai tropici, la regione della Terra che circonda l'equatore. Quindi i ricercatori sono rimasti sorpresi di trovare il tasso di emissioni in questi ambienti caldi, il clima umido era simile a quello delle zone temperate.

"Monossido di azoto, un gas inquinante che provoca smog e piogge acide, era ancora più alto ai tropici, ha detto Huddell.

Lo studio condotto dalla Columbia è il primo a sintetizzare l'inquinamento da azoto dall'agricoltura ai tropici. I ricercatori hanno analizzato i dati di oltre 100 studi per valutare la quantità di emissioni di azoto, compreso il protossido di azoto, ossido nitrico e ammoniaca, che fuoriesce dal suolo nell'atmosfera nelle zone tropicali. Hanno anche valutato la quantità di nitrati che si è infiltrata nelle acque sotterranee.

La ricerca ha enormi implicazioni non solo per la nostra salute ma per il pianeta.

Per sfamare una popolazione in crescita, previsto di raggiungere 9,8 miliardi di persone entro il 2050, il World Resources Institute stima che la produzione agricola debba aumentare del 70% a livello globale.

Le regioni tropicali, che includono il Brasile, Messico, tutto il Centro America, India e più di 100 altri paesi e territori, costituiscono circa il 40% della massa terrestre della Terra e ospitano un terzo della popolazione mondiale. Si stima che la metà della popolazione mondiale risiederà ai tropici nei prossimi 30 anni.

"Dobbiamo bilanciare la necessità di nutrire la crescente popolazione mondiale con l'imperativo di gestire l'azoto in modo responsabile, minimizzando il danno alla nostra aria, acqua e clima, "Ha detto Huddell.

I guadagni di produzione dovranno provenire da una gamma di soluzioni, comprese le piante ad alto rendimento, trovare modi migliori per garantire che il fertilizzante venga applicato solo quando e dove arriverà effettivamente alle radici delle piante, e trovare più sostituti della carne a base vegetale.

"Tali interventi a bassa tecnologia potrebbero fare molto, "Ha detto Huddell. "Ma abbiamo bisogno di integrare la nostra comprensione dell'ecologia nelle nostre decisioni di gestione agricola per rendere l'agricoltura più sostenibile e produttiva".

Senza questo, lei ha aggiunto, l'impronta di azoto ai tropici, e in tutto il mondo, crescerà incontrollato.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.