Il numero di dighe idroelettriche è aumentato notevolmente negli ultimi 100 anni per l'approvvigionamento energetico, Mitigazione del cambiamento climatico, e sviluppo economico. Però, studi recenti hanno sottolineato in modo schiacciante le conseguenze negative della costruzione di dighe. In particolare, si presume comunemente che i serbatoi trattengono i nutrienti, e questa riduzione dei nutrienti riduce significativamente la produttività primaria, catture della pesca e sicurezza alimentare a valle. Tale percezione ostacola in gran parte la fornitura di elettricità e persino lo sviluppo socioeconomico sostenibile in molte regioni in via di sviluppo come il Congo e i bacini del Mekong inferiore.

Però, di solito manca un solido supporto scientifico alla convinzione diffusa che le dighe trattengono i nutrienti, perché i programmi di monitoraggio che raccolgono dati per stabilire come sono cambiati i flussi di nutrienti e la produzione di fitoplancton dopo la costruzione della diga sono rari. Un nuovo articolo di Qiuwen Chen e del suo gruppo di ricerca al Nanjing Hydraulic Research Institute, Cina, insieme al Prof. Jef Huisman dell'Università di Amsterdam e al Prof. Stephen C Maberly del Centro britannico per l'ecologia e l'idrologia, ora fornisce ampi dati di monitoraggio per l'alto fiume Mekong. I loro dati rivelano alcune nuove intuizioni sorprendenti.

Contrariamente alle aspettative, il loro studio mostra che una cascata di bacini idrici lungo l'alto fiume Mekong ha aumentato la biodisponibilità a valle di azoto e fosforo. Il meccanismo centrale è l'effetto sinergico dell'aumento del tempo di residenza idraulica e dello sviluppo di condizioni ipossiche dovute alla stratificazione e all'accumulo di materia organica. La mancanza di ossigeno provoca il rilascio di nutrienti dal sedimento e il successivo accumulo di ammonio e fosforo negli strati d'acqua più profondi del serbatoio, che aumenta la concentrazione dei nutrienti disciolti rilasciati a valle della base dei serbatoi.

Inoltre, il tempo di permanenza più lungo nei giacimenti ha fortemente aumentato la produzione di fitoplancton, con uno spostamento della composizione delle specie dalle diatomee a monte alle alghe verdi nei bacini a valle.

Le dighe a monte sono regolarmente accusate della ritenzione di nutrienti e di conseguenza del crollo della produttività primaria e della pesca, e persino i diritti umani di sussistenza nel basso fiume Mekong. Questo lavoro implica che il declino della pesca nel basso fiume Mekong potrebbe essere causato da altri fattori come la pesca eccessiva, modifica dell'habitat, interruzione della migrazione dei pesci a causa della costruzione di dighe o del deterioramento della qualità dell'acqua da fonti locali, piuttosto che una riduzione della disponibilità di nutrienti o della produttività primaria indotta dalle dighe a cascata a monte.

Questa nuova prospettiva sulla questione di importanza globale sottolinea la necessità di un monitoraggio dedicato degli impatti ambientali delle dighe idroelettriche sul ciclo dei nutrienti e sulla produzione primaria. I risultati sono di grande importanza non solo per la scienza, ma anche per uno sviluppo socio-economico sostenibile lungo il fiume Mekong e altri fiumi transfrontalieri in tutto il mondo.