Si stima che l'Acheuleano si sia estinto intorno al 200, 000 anni fa, ma le nuove scoperte suggeriscono che potrebbe essere durato molto più a lungo, creando oltre 100, 000 anni di sovrapposizione con le tecnologie più avanzate prodotte dai Neanderthal e dai primi esseri umani moderni.

Il gruppo di ricerca, guidato dal Dr. Alastair Key (Kent) insieme al Dr. David Roberts (Kent) e al Dr. Ivan Jaric (Centro di Biologia dell'Accademia Ceca delle Scienze), ha fatto la scoperta mentre studiava i registri di utensili in pietra provenienti da diverse regioni del mondo. Utilizzando tecniche statistiche nuove per la scienza archeologica, gli archeologi e gli esperti di conservazione sono stati in grado di ricostruire la fine del periodo acheuleano e rimappare la documentazione archeologica.

In precedenza, un passaggio più rapido tra i precedenti modelli di strumenti in pietra acheuleani spesso associati all'Homo heidelbergensis - l'antenato comune degli umani moderni e dei Neanderthal - e le tecnologie "Levallois" più avanzate create dai primi umani moderni e dai Neanderthal, era ipotizzato. Però, lo studio ha gettato nuova luce sulla transizione tra queste due tecnologie, suggerendo una sostanziale sovrapposizione tra i due.

Le tecnologie degli strumenti in pietra acheuleana sono la tradizione culturale più longeva praticata dai primi esseri umani. Originario dell'Africa orientale 1,75 milioni di anni fa, asce e mannaie, i tipi di strumenti di pietra che caratterizzano il periodo, sono stati utilizzati in tutta l'Africa, Europa e Asia da diverse specie di primi umani. Prima di questa scoperta, era opinione diffusa che il periodo acheuleano terminasse tra il 300-150, 000 anni fa. Però, il record era privo di date specifiche, e la tempistica della sua scomparsa è stata pesantemente dibattuta. Il team del Kent e della Repubblica ceca ha scoperto che la tradizione probabilmente è terminata in momenti diversi in tutto il mondo, variando già dal 170, 000 anni fa nell'Africa subsahariana fino al 57, 000 anni fa in Asia.

Per capire quando finì l'Acheuleano, il team ha raccolto informazioni su diversi siti archeologici di tutto il mondo per trovare gli ultimi assemblaggi di strumenti in pietra conosciuti. Una tecnica statistica nota come stima lineare ottimale, comunemente utilizzata negli studi di conservazione per stimare l'estinzione delle specie, è stata utilizzata per prevedere per quanto tempo è continuata la tradizione degli strumenti di pietra dopo i siti conosciuti più recenti. In effetti, la tecnica è stata in grado di modellare la porzione di documentazione archeologica ancora da scoprire.

Dottor Alastair Key, un archeologo paleolitico e autore principale dello studio, ha detto:"La prima documentazione archeologica sarà sempre un quadro incompleto del primo comportamento umano, quindi sappiamo che è improbabile che i siti acheuleani più giovani conosciuti rappresentino effettivamente le istanze finali di queste tecnologie prodotte. Permettendoci di ricostruire queste porzioni mancanti della documentazione archeologica, questa tecnica non solo ci dà una comprensione più accurata di quando la tradizione è finita, ma ci dà un'indicazione di dove possiamo aspettarci di trovare nuove scoperte archeologiche in futuro".

Il Dr. Roberts ha aggiunto:"Questa tecnica è stata originariamente sviluppata da me e da un collega per datare le estinzioni, poiché è improbabile che l'ultimo avvistamento di una specie sia la data in cui si è effettivamente estinta. È emozionante vederlo applicato in un nuovo contesto".

Il loro documento di ricerca "La modellazione della fine dell'Acheuleano a livello globale e continentale suggerisce una diffusa persistenza nel Paleolitico medio" è pubblicato da Comunicazione delle scienze umane e sociali .