Un nuovo studio sottolinea l'importanza di ridurre la combustione di combustibili fossili, non solo per frenare la tendenza al riscaldamento globale, ma anche per migliorare la qualità delle acque costiere cinesi. I risultati sono stati recentemente pubblicati in Scienze e tecnologie ambientali . Lo studio è stato condotto dalla studentessa MPhil Miss Yu Yan Yau e supervisionato dal Dr. Benoit Thibodeau del Dipartimento di Scienze della Terra e dello Swire Institute of Marine Science, l'Università di Hong Kong (HKU).

La combustione di combustibili fossili è fortemente associata al riscaldamento globale. Però, inquinamento atmosferico e marino legato alla produzione di energia, i trasporti e l'attività industriale sono spesso trascurati. La produzione di emissioni di ossidi di azoto (NOx) tramite la combustione di combustibili fossili e la produzione di fertilizzanti inquina l'atmosfera e porta alla formazione di ozono a livello del suolo, smog, piogge acide e contribuisce al riscaldamento globale attraverso l'effetto serra. Inoltre, l'azoto è un fertilizzante naturale, e quindi, quando gli ossidi di azoto atmosferici si depositano nell'acqua, può anche avere un effetto fertilizzante. Questo effetto fertilizzante può portare all'eutrofizzazione, una reazione a catena che inizia con l'aggiunta di nutrienti (qui, ossidi di azoto) che favoriscono la produzione di alghe, quale, a sua volta, morire e affondare nel fondo dell'oceano e decomporsi. Durante la decomposizione di questo materiale organico, l'ossigeno viene consumato dall'acqua, abbassando il contenuto di ossigeno disciolto sul fondo dell'oceano. Riduzioni costanti della scansione dell'ossigeno disciolto portano all'ipossia, un livello di ossigenazione troppo basso perché la maggior parte degli organismi possa sostenere le loro normali attività.

Lo studio ha utilizzato le tendenze previste dall'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) nelle emissioni atmosferiche di NOx insieme a un modello biogeochimico per stimare l'impatto della deposizione di ossidi di azoto in quattro principali mari costieri cinesi:il Mar Cinese Meridionale, il Mar Cinese Orientale, il Mar Giallo e il Mare di Bohai. I ricercatori hanno scoperto che sebbene la deposizione atmosferica non sia importante quanto l'apporto di azoto fluviale, può ancora alimentare fino al 15% della quantità totale di materia organica che si trova sul fondo dell'oceano, aumentando significativamente (fino al 5%) l'area dell'ipossia. La buona notizia è che ha anche scoperto che una riduzione delle emissioni può portare a una significativa diminuzione delle zone ipossiche, e che il Mar Cinese Meridionale è l'area più sensibile all'immissione di azoto.

"Spero che il nostro studio porti maggiore attenzione al potenziale beneficio della riduzione della combustione di combustibili fossili sulla salute umana e dell'ecosistema, ma anche su attività economiche locali come la pesca, che sono gravemente colpiti da ipossia, " disse la signorina Yau.

"Bassi livelli di ossigeno si osservano in molti mari costieri in tutto il mondo ed è importante trovare modi migliori per affrontare questo problema. Pur comprendendo che le acque reflue e l'apporto di nutrienti dal fiume delle Perle guidano la maggior parte dell'ipossia nella Greater Bay Area, osserviamo bassi livelli di ossigeno nelle regioni che non sono direttamente sotto l'influenza di queste fonti. Così, è importante indagare l'impatto della deposizione atmosferica più localmente, " osservò il dottor Thibodeau.