I recenti incendi in Australia hanno incendiato più di 48, 000 miglia quadrate di terreno (per il contesto, La Pennsylvania ha circa 46 anni, 000 miglia quadrate). Gli incendi hanno colpito regioni ecologicamente sensibili, compresa un'area chiamata Gondwana Rainforests of Australia Patrimonio dell'Umanità. Questa regione contiene una vasta concentrazione di piante viventi con reperti fossili di decine di milioni di anni fa, secondo Peter Wilf.

In una lettera nel numero di marzo di Scienza , Wil, un membro di facoltà cofinanziato dall'Istituto per l'energia e l'ambiente, e due colleghi spiegano l'importanza di queste regioni e lanciano un appello ai lettori per la conservazione del territorio. I coautori di Wilf erano Robert Kooyman, l'autore principale della lettera e ricercatore della foresta pluviale presso la Macquarie University, Australia, e James Watson, professore di scienze della conservazione presso l'Università del Queensland, Australia.

"Puoi pensare all'Amazzonia quando pensi alle foreste pluviali, ma l'Australia ha solo poche piccole tasche che sono ancora bagnate tutto l'anno, " ha detto Wilf. "Le aree sono così piccole che il cambiamento climatico potrebbe semplicemente spazzarle via in un secondo geologico e con esso, spazzare via più di 40 milioni di anni di storia della foresta pluviale. L'area di Nightcap National Park, di cui circa la metà interessata dai recenti incendi, è un sito del patrimonio mondiale perché è un museo vivente di piante paleo-antartiche che non si trovano da nessun'altra parte."

Wil, un professore di geoscienze presso il College of Earth and Mineral Sciences, esamina il periodo di 70-45 milioni di anni fa, un periodo che descrive come un periodo di "immenso cambiamento globale". Include l'ultima grande estinzione di massa (66 milioni di anni fa), che improvvisamente ha ucciso i dinosauri e il 70% degli esseri viventi. Questo periodo di tempo ha visto anche il recupero degli ecosistemi della Terra seguito da milioni di anni di riscaldamento globale, a partire da circa 60 milioni di anni fa.

"Molti tipi di esseri viventi sul pianeta si sono evoluti molto rapidamente dopo la scomparsa dei dinosauri, " disse. "Poi con il riscaldamento, c'era più evoluzione e molto movimento di piante e animali attraverso l'Artico e l'Antartico perché i poli erano così caldi".

Il movimento di piante e animali in risposta ai cambiamenti climatici del passato è un aspetto della ricerca di Wilf. Ha trovato molte piante fossili che "non dovrebbero essere lì". Per esempio, lui e il suo team hanno trovato fossili del chinquapin asiatico, parte del faggio, famiglia delle querce e dei castagni, nel sud dell'Argentina. Questa scoperta è stata notevole perché tutti i fossili precedenti di questa intera famiglia erano stati trovati solo nell'emisfero settentrionale.

Secondo Wilf, gli incendi in tutto il mondo minacciano di distruggere alcune delle ultime antiche foreste fossili viventi sulla terra e la loro storia evolutiva vivente, come nelle foreste pluviali dell'Australia e del sud-est asiatico. Sono queste antiche foreste che mantengono il collegamento con la storia che Wilf cerca.

"C'è pochissima foresta pluviale in Australia, " ha detto Wilf. "Quelle aree ospitano piante che risalgono a quando l'Australia, L'Antartide e il Sud America facevano parte della stessa massa terrestre".

Lui ei suoi colleghi hanno trovato abbondanti prove fossili di diverse piante che sopravvivono nella foresta pluviale australiana. Alcuni di questi fossili provengono da rocce che hanno 50 milioni di anni o più e dall'Argentina.

Wilf ha detto che camminare attraverso quelle foreste pluviali è quanto di più vicino si possa arrivare a camminare in Antartide 40 milioni di anni fa.

"Le notevoli piante antiche includono la quercia notturna, " disse Wilf. "Le sue origini si trovano nel paleo-antartico, risalendo forse a 90 milioni di anni. È così raro che nel mondo siano rimaste solo circa 125 piante adulte, e sono tutti in una zona."

Durante i recenti incendi in Australia, circa il 10% dei Nightcap Oaks è stato distrutto.

Kooyman ha lavorato con Wilf per anni su queste antiche foreste e sul loro patrimonio fossile. Ha detto che la lettera era davvero un appello per il riconoscimento del valore delle foreste pluviali del Gondwana e della necessità di proteggerle.

"Il mondo deve comprendere meglio i valori naturali ecologici ed evolutivi e come gestirli e salvaguardarli in un mondo che cambia, " ha detto Kooyman.

Wil ha aggiunto, più in generale, che il sud-est asiatico è il punto zero per la crisi della biodiversità, con tassi di estinzione più elevati rispetto a qualsiasi altra regione.

"E sta bruciando con devastanti incendi anno dopo anno, soprattutto nelle isole estremamente ricche di biodiversità del Borneo e di Sumatra, " ha detto. "Il sud-est asiatico è una delle regioni più ricche di biodiversità del mondo. È proprio come l'Amazzonia per la diversità degli alberi".

Però, Wilf ha detto che si sa molto poco della storia fossile di questa zona, qualcosa che lui e i suoi colleghi stanno affrontando attraverso la ricerca sul campo in diversi paesi.

Oltre a proteggere antiche foreste per scopi scientifici e didattici, Wilf ha detto che preservare la storia dei fossili può aiutare nella conservazione, e i valori fossili vengono utilizzati per supportare direttamente la creazione di riserve in tutto il mondo come i siti del patrimonio mondiale.

"Educando il pubblico su ciò che stanno perdendo e spiegando che un albero non è solo un pezzo di legno, è qualcosa che ha una storia antica tremenda, possiamo vedere migliorare gli sforzi di conservazione, " Egli ha detto.