Gina McCarthy ricorda come andavano le cose:palle di catrame attaccate alle sue gambe dopo aver nuotato nel porto di Boston. Il fiume Merrimack colorato di blu brillante e verde dai prodotti chimici dell'industria tessile. Fumo nero ovunque.

Kim Wasserman si preoccupa di com'è oggi:centinaia di camion diesel che rotolano lungo le strade residenziali nella sua per lo più a basso reddito, Quartiere ispanico di Chicago. Case ricoperte di cenere da una recente demolizione di una ciminiera in una centrale elettrica a carbone chiusa. Alti tassi di asma e altre malattie.

Cinquant'anni dopo la prima Giornata della Terra ha contribuito a stimolare l'attivismo sull'inquinamento dell'aria e dell'acqua e sulla scomparsa di piante e animali, miglioramenti significativi sono innegabili. Ma restano sfide monumentali.

Nero, le comunità brune e povere soffrono in modo sproporzionato della continua contaminazione. deforestazione, la perdita di habitat e la pesca eccessiva hanno devastato la biodiversità globale. E la minaccia esistenziale del cambiamento climatico incombe più di qualsiasi cosa sia venuta prima.

Un fondamentale, è necessario un cambiamento globale nel pensiero e nell'azione che vada ben oltre ogni giorno, ha detto l'ex governatore della California Jerry Brown, che ha definito la Giornata della Terra un'opportunità per "un campanello d'allarme".

"Ma l'oscurità, la cecità è così pervasiva, " disse Bruno, che diversi anni fa ha avviato un'organizzazione con l'ex sindaco di New York Michael Bloomberg per affrontare il cambiamento climatico.

Indignazione per il fiume Cuyahoga in fiamme a Cleveland, una fuoriuscita di petrolio che ha ucciso migliaia di uccelli marini al largo della costa della California e una popolazione di aquile calve incolpata dai pesticidi ha attirato milioni di persone alla prima Giornata della Terra il 22 aprile, 1970.

Più tardi quell'anno, Il Congresso istituì l'Environmental Protection Agency per supervisionare la risposta della nazione e negli anni successivi, approvato leggi fondamentali per proteggere la qualità dell'aria e dell'acqua, mammiferi marini e specie in via di estinzione, e per ripulire i siti più tossici della nazione.

"È stato un periodo davvero incredibile, " ha detto McCarthy, che ha guidato l'EPA per quattro anni sotto il presidente Obama e ora dirige il Consiglio per la difesa delle risorse naturali, un gruppo di advocacy. "La gente ha appena (detto), 'Hey, abbastanza è abbastanza... semplicemente non succederà più.'"

Ambientalista e scrittore Bill McKibben, che ha condotto una campagna per le università per ritirare gli investimenti dalle industrie dei combustibili fossili, ha detto che la prima Giornata della Terra "ha cambiato la nostra comprensione dell'ambiente quasi da un giorno all'altro".

"Abbiamo un'aria molto più pulita e molti più fiumi, ruscelli e laghi in cui puoi nuotare rispetto alle persone nel 1970, "Ha detto McKibben.

Eppure nei decenni successivi, alcuni problemi che hanno scatenato il movimento ambientalista sono solo peggiorati.

Urbanizzazione, l'agricoltura e l'industria hanno portato a una diffusa perdita di foreste e praterie, aggravando i pericoli del cambiamento climatico e contribuendo a un allarmante rapido declino delle specie animali e vegetali. La pesca eccessiva minaccia la catena alimentare oceanica. Le temperature medie globali più calde stanno portando sia a piogge più intense che a siccità, e stanno contribuendo all'innalzamento del livello del mare che minaccia le comunità costiere.

E sono emersi nuovi problemi che non erano previsti nel 1970, compresa la diffusa contaminazione dei corsi d'acqua e dell'acqua potabile da parte di perfluoroalchile e polifluoroalchile, sostanze chimiche industriali note collettivamente come PFAS, e inquinamento plastico che uccide e danneggia la vita marina.

Nel frattempo, le minoranze e le comunità povere colpite dall'inquinamento in corso e dal cambiamento climatico si sentono lasciate indietro poiché le organizzazioni ambientaliste spesso si concentrano su questioni che non sempre risuonano con i quartieri in difficoltà.

Gli studi dimostrano che l'industria inquinante, le autostrade e i terminal marittimi hanno maggiori probabilità di essere situati in quartieri poveri e non bianchi con meno peso politico, spesso perché la discriminazione abitativa storica o la povertà hanno costretto le persone di colore a viverci.

A Carlotta, Carolina del Nord, i neri finirono per vivere vicino a una grande linea ferroviaria e ad aree industriali. Coloro che vivono vicino alle raffinerie e agli impianti chimici di Houston sono prevalentemente neri e ispanici. Il CAP più inquinato di Detroit, vicino a una raffineria di petrolio, è prevalentemente nero e a basso reddito.

"Salvare gli orsi polari è importante, non fraintendermi, ma stiamo morendo nei nostri quartieri. Che ne dici di salvare le persone, anche tu?" disse Wasserman, che ha passato un decennio a combattere per chiudere due centrali elettriche a carbone nelle due più grandi enclavi ispaniche di Chicago e ora teme che i piani per un magazzino di distribuzione in un sito porteranno più inquinamento da diesel. "Dobbiamo parlare in modo più olistico di salvare la terra in generale".

I gruppi ambientalisti per decenni hanno anche lottato per convincere i legislatori ad agire sul cambiamento climatico e per convincere il pubblico a prenderlo sul serio.

I primi problemi di inquinamento dell'acqua e dell'aria erano problemi che le persone potevano vedere e annusare, mentre il cambiamento climatico fino a poco tempo fa sembrava lontano decenni.

"L'esplosione iniziale di cose intorno alla Giornata della Terra sono state per lo più cose che hanno colpito direttamente le persone:autostrade che attraversano i loro quartieri, fuoriuscite di petrolio sulle loro spiagge, il loro fiume a Cleveland che prende fuoco, " ha detto Denis Hayes, chi era il coordinatore nazionale venticinquenne di quella prima Giornata della Terra e che è ancora coinvolto nel movimento.

Quindi, gli sforzi per parlare del cambiamento climatico mondiale sono iniziati negli anni '90. "È molto più difficile far eccitare le persone, "Hayes ha detto. "Forse più importante, è più difficile da affrontare".

Come evidenziato dalle proteste per il clima dello scorso anno, una nuova, diverse generazioni di attivisti chiedono azione, alimentati dai timori che gli impatti peggiori si verificheranno nel corso della loro vita.

Eppure le questioni ambientali sono diventate così politicamente polarizzate che è difficile per Democratici e Repubblicani trovare un terreno comune, disse Carol Browner, che è stato amministratore dell'EPA sotto il presidente Clinton e ha diretto la politica sul cambiamento climatico sotto Obama.

"Avremmo potuto fare un lavoro migliore nel mantenere il sostegno bipartisan alla protezione ambientale, " lei disse.

Ora, gli ambientalisti temono, rollback normativi sotto l'amministrazione Trump, insieme agli attacchi alla scienza a lungo usati per prendere decisioni, minacciano anche anni di progresso. Trump sta tirando fuori gli Stati Uniti dallo storico accordo di Parigi, che le Nazioni Unite hanno lanciato in occasione della Giornata della Terra 2016.

Alcuni legislatori democratici hanno risposto introducendo l'ampio Green New Deal per far passare l'economia lontano dai combustibili fossili, e molti dei candidati presidenziali democratici hanno lanciato i propri piani sul clima. Ma tali sforzi affrontano una dura opposizione da parte dei repubblicani e di alcuni all'interno del partito.

Per le riforme ambientali, il sostegno delle comunità minoritarie sarà molto importante, gli attivisti dicono, perché le persone di colore costituiranno la maggioranza della popolazione degli Stati Uniti entro circa 20 anni.

Eppure la rappresentanza delle persone di colore nelle grandi organizzazioni ambientaliste è ancora troppo bassa, disse Dorceta Taylor, un professore dell'Università del Michigan che studia gli impatti sociali dell'ambientalismo. Taylor, chi è nero, ha pubblicato uno studio nel 2014 che ha rilevato che solo il 16% dei posti di lavoro del personale in quelle organizzazioni era occupato da minoranze, anche se questo è un grande salto rispetto a 10 anni prima.

Verde 2.0, un'organizzazione di difesa che tiene traccia della diversità razziale ed etnica tra i principali gruppi e fondazioni ambientaliste, ha riscontrato una crescente diversità tra il personale e i consigli di amministrazione, sebbene le minoranze fossero ancora solo una frazione della leadership rispetto ai bianchi nella maggior parte delle organizzazioni.

Le minoranze si preoccupano profondamente dell'inquinamento e del cambiamento climatico "perché lo vedono 24 ore su 24, 7 giorni su 7, " ha detto Robert Bullard, professore di politica ambientale alla Texas Southern University e attivista di lunga data per la giustizia ambientale.

"Earth Day 50 non dovrebbe assomigliare demograficamente al primo, che era molto bianca e borghese, "Ha detto. "Deve essere... un giorno per celebrare il fatto che il nostro Paese sta cambiando".

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