Nell'estate del 2003, Ho avuto uno sguardo di prima mano a una stagione degli incendi che era diversa da tutte quelle che si erano verificate prima.

Migliaia di acri bruciavano nel Canada occidentale, spingendo i funzionari a chiamare più persone per aiutare a reprimere gli incendi. Si ammassarono in tendopoli affollate e in altre strutture improvvisate. circa 45, 000 persone sono state evacuate nelle città vicine, alberghi e centri sociali per giorni e talvolta settimane. Centinaia di soccorritori di emergenza sono entrati in stretto contatto.

Se la pandemia di coronavirus persiste quest'estate, Le agenzie canadesi avranno difficoltà ad affrontare una situazione di incendio come quella, secondo diversi funzionari provinciali e federali, che parlavano a condizione che i loro nomi non fossero usati perché non erano autorizzati a discutere pubblicamente del loro lavoro. Il Canada è impreparato per un'intensa stagione di incendi.

Finanziamento instabile, la necessità di distanziamento sociale e la probabilità che né gli Stati Uniti né nessun altro paese offriranno una mano quando le nostre risorse verranno sfruttate aumentano il potenziale per uno scenario da incubo.

Il "Santo fuoco di merda" del 2003

La stagione degli incendi del 2003 non è stata degna di nota per l'area bruciata, ma per il fatto che tante città, parchi nazionali, industrie e siti storici erano in pericolo.

Più di, 2, 000 persone hanno evacuato la regione del Crowsnest Pass nel sud dell'Alberta. Il Waterton Lakes National Park era in attesa di un'evacuazione poiché il 13% del vicino Glacier National Park nel Montana è andato a fuoco. Un fuoco prescritto a Jasper, Alta., ha perso il controllo e avrebbe potuto incendiare un percorso di 20 chilometri fino a Hinton se non fosse stato per gli sforzi eroici dei gestori degli incendi boschivi di Parks Canada, che gettava benzina sulla foresta per costringere il fuoco ad accendersi su se stesso.

Banff è stato minacciato su due fronti. Il primo è venuto da un incendio prescritto fuori controllo che ha preso fuoco ad est della città, vicino a Canmore; il secondo da un enorme incendio che si stava diffondendo verso est lungo l'autostrada di montagna che attraversa il Parco Nazionale di Kootenay fino a Banff. È stato chiamato "Holy Shit Fire" perché è così che hanno reagito tutti quando l'hanno visto da un elicottero.

Bufalo di legno, Anche i parchi nazionali di Mt. Revelstoke e Prince Albert sono bruciati nelle settimane prima che l'interno della British Columbia si illuminasse intorno a paesi e città, compresi Kamloops e Kelowna. I militari sono stati introdotti e il triage è diventato all'ordine del giorno.

Tane distrutte

Mark Heathcott ricorda bene anche la stagione degli incendi boschivi del 2003 perché era il coordinatore della gestione degli incendi di Parks Canada per il Canada occidentale. A un certo punto, gli è stato chiesto di inviare risorse che non aveva nel paese degli orsi polari per impedire a un incendio di bruciare il sito storico del Principe di Galles vicino alla costa occidentale della Baia di Hudson. L'edificio è sopravvissuto, ma diverse tane di orsi polari nel Wapusk National Park sono state distrutte.

Tipicamente, Heathcott avrebbe potuto ottenere supporto dalle province o dai vigili del fuoco degli Stati Uniti, ma quell'estate la competizione per le risorse fu accanita. Lui e i suoi colleghi sono stati fortunati perché Nik Lopoukhine, il direttore generale di Parks Canada, capito fuoco. Ha firmato un piano di risposta alle emergenze in primavera quando Heathcott lo ha avvertito che era probabile un'intensa stagione di incendi. La direttiva di Lopoukhine ha obbligato i sovrintendenti di tutto il Canada a inviare dipendenti per aiutare a sopprimere gli incendi che potrebbero sfuggire al controllo.

Viaggio minimo, nessun aiuto

Come molti gestori di incendi boschivi in ​​Nord America, Heathcott si chiede come risponderanno le varie agenzie se il coronavirus persiste in quella che si prevede sarà una stagione di incendi estremi.

L'autunno scorso, L'Alberta ha ordinato tagli al budget di 23 milioni di dollari che includevano la chiusura di 30 torri di avvistamento degli incendi boschivi e la chiusura di un programma di elicotteri di vigili del fuoco addestrati a calarsi in un incendio. Da allora il governo ha trovato 5 milioni di dollari per assumere altri 200 vigili del fuoco.

All'inizio di aprile, Victoria Christiansen, che dirige il servizio forestale degli Stati Uniti, delineato alcune linee guida di massima, inclusa una raccomandazione che i vigili del fuoco siano schierati in modo da ridurre al minimo i viaggi in altre aree geografiche. Questo è destinato a portare i nostri amici americani a negare o limitare le nostre richieste di aiuto.

Christiansen raccomanda anche il distanziamento sociale, che è quasi impossibile da fare nelle tendopoli tipicamente utilizzate dai vigili del fuoco in Canada. Chiede che vengano assunti più dipendenti stagionali, senza ammettere che ciò potrebbe non essere possibile senza un ulteriore sostegno finanziario, e con una forza lavoro che potrebbe essere riluttante ad assumere un lavoro già pericoloso in cui potrebbero essere messi in quarantena fino a un mese prima e dopo un incendio.

Heathcott ha espresso la preoccupazione di altri con cui ho parlato quando ha notato che sarà difficile organizzare il solito attacco. "Forse gli equipaggi saranno dispersi, 'coyote camping' in piccole unità, avvistato lungo la linea del fuoco, camminando sui fuochi, " Egli ha detto.

"Questo può accadere comunque, poiché la flotta canadese di elicotteri potrebbe già essere decimata con la perdita di entrate dalla fine anticipata dell'eliski e la mancanza di lavoro sismico invernale".

Anche se gli elicotteri a contratto rimangono disponibili, Lui si chiede, come si fa a distanza sociale nelle cabine e nelle tende compatte? "Vedremo una maggiore concorrenza per la risorsa, e più fuochi possono essere persi all'attacco iniziale. Con una riduzione del supporto aereo, gli equipaggi possono essere esposti a un maggiore pericolo sulla linea del fuoco e potremmo vedere un aumento dei rifiuti di lavoro, gestori del fuoco timidi alle armi e altre situazioni di fuoco. Dimentica le distribuzioni tra agenzie, ognuno starà accovacciato sul proprio terreno".

L'alto costo di non essere preparati

Una delle tante cose che la pandemia di coronavirus ci ha insegnato è che essere impreparati alle emergenze ha un prezzo elevato. Affrontare la pandemia è una sfida perché non sono disponibili dati sufficienti sufficienti per informarci su come possiamo tornare a una parvenza di normalità.

Non è il caso degli incendi.

Dal 2003, gli incendi stanno bruciando più grandi, sempre più spesso e in modi sempre più imprevedibili. Gli aumenti previsti nell'area bruciata suggeriscono che lo stato attuale della gestione degli incendi in Canada non sarà in grado di far fronte all'aumento dell'attività degli incendi. Limitare le persone ad andare nell'entroterra, come stanno facendo ora alcune province, aiuterà ma non risolverà il problema.

Esiste una specie di vaccino che potrebbe ridurre al minimo i rischi che gli incendi boschivi comportano per la salute e la sicurezza umana. L'ultimo progetto arriva per gentile concessione del Canadian Forest Service.

Invece di investire di più, però, abbiamo speso meno. A meno che non cambi, la nostra risposta a una stagione di incendi come quella del 2003 potrebbe finire per essere caotica e spaventosa come la risposta in corso alla pandemia di coronavirus.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.