C'è stata una drammatica diminuzione del plancton delle acque fredde durante il 20 ° secolo, in contrasto con migliaia di anni di stabilità, secondo un nuovo studio condotto dall'UCL.

La ricerca, pubblicato in Lettere di ricerca geofisica , analizzato i resti fossili di plancton, prelevato dall'Oceano Atlantico nord-orientale, sud dell'Islanda. Gli scienziati hanno scoperto un sorprendente cambiamento nei tipi di specie che abitano queste acque.

Autore principale dello studio, Dr. Peter Spooner (UCL Geografia), ha dichiarato:"L'Atlantico nord-orientale è di cruciale importanza per il sistema climatico globale e gli ecosistemi marini. In questo studio, forniamo la prima prova che la circolazione dell'Atlantico nordorientale nel XX secolo era insolita rispetto agli ultimi 10, 000 anni.

"Questo cambiamento nella circolazione nord-orientale dell'Atlantico ha causato una sostituzione del freddo, acque subpolari con acque subtropicali più calde vicino all'Islanda, e ha avuto un impatto sulla distribuzione degli organismi marini, particolarmente plancton. L'aspetto più sorprendente del nostro lavoro è l'eccezionalità del cambiamento nel XX secolo, in contrasto con migliaia di anni di relativa stabilità, con implicazioni per comprendere il cambiamento futuro."

La ricerca si basa su lavori precedenti che hanno esaminato come la circolazione dei nastri trasportatori del Nord Atlantico è cambiata durante l'era industriale, ed era una collaborazione con Woods Hole Oceanographic Institution, l'Associazione Scozzese di Scienze Marine, e l'Università di Edimburgo. Gli scienziati hanno analizzato circa 150, 000 esemplari di foraminiferi planctonici, minuscole creature unicellulari che galleggiano nelle acque oceaniche.

Hanno confrontato il modo in cui le diverse specie di plancton se la sono cavata su un 10, periodo di 000 anni, utilizzando sedimenti dal fondo dell'oceano per ricostruire come è cambiato l'Atlantico nord-orientale.

Hanno scoperto che tra il 6000 a.C. e il 1750 d.C. circa, la regione era dominata da Turborotalita quinqueloba, una specie di plancton che predilige acque più fresche (che rappresentano circa il 40% di tutte le specie di foraminiferi galleggianti).

Però, durante il XX secolo l'abbondanza relativa della specie è diminuita drasticamente ed è stata sostituita da un tipo di plancton di transizione (acqua più calda), come N. incompta e G. glutinata.

Il co-autore principale, il dott. David Thornalley (UCL Geography), ha affermato:"Siamo troppo abituati a pensare che il Nord Atlantico sia dominato da cicli naturali che durano decenni. Ma questo è solo perché le osservazioni dirette non risalgono abbastanza indietro. Questi nuovi record ci consentono di inserire le nostre osservazioni in un periodo molto più lungo contesto, e rivelare l'eccezionalità di ciò che è accaduto nel XX secolo".

Oltre al passaggio da specie fredde a specie più calde, il team ha trovato indicatori del cambiamento della disponibilità di nutrienti e cibo, tutto suggerisce che le acque dei subtropicali stessero arrivando in Islanda.

I risultati sono correlati con altri record provenienti da tutto il Nord Atlantico, che suggeriscono che il riscaldamento degli oceani e i cambiamenti dei nutrienti, spinto dall'aumento dell'acqua dolce nella cintura di circolazione del Nord Atlantico, rischiano di essere i principali colpevoli. Gli autori sostengono che tutte le prove puntano a cambiare la circolazione oceanica.

Il Dr. Spooner ha aggiunto:"La fine della Piccola Era Glaciale potrebbe aver innescato un input di acqua dolce all'inizio dell'era industriale. E con il cambiamento climatico odierno, stiamo vedendo più acqua dolce entrare nell'Atlantico, attraverso lo scioglimento del ghiaccio, aumentando le precipitazioni e gli impulsi di acqua dolce dall'Oceano Artico".

Gli habitat delle specie marine, dal plancton e dai pesci alle balene, sono governati dalla circolazione oceanica, temperatura e cibo. La ricerca evidenzia che non è stato colpito solo il plancton.

Il Dr. Spooner ha detto:"I dati sulla pesca risalgono solo a così lontano, ed è difficile separare gli effetti della pesca eccessiva da quelli del cambiamento climatico, ma per alcune specie come lo sgombro, che ora viene regolarmente pescato in tutta l'Islanda, sembra chiaro che i cambiamenti che abbiamo visto stanno avendo un profondo impatto su dove possono essere trovati.

Professor Murray Roberts (Università di Edimburgo), coordinatore del progetto ATLAS, ha concluso:"Sappiamo che la circolazione oceanica nell'area può influenzare l'intero ecosistema, fino ai migliori predatori come i globicefali. Se l'oceano è cambiato così tanto negli ultimi cento anni, che di solito consideriamo un periodo abbastanza stabile, è assolutamente essenziale che comprendiamo le implicazioni prima che possano iniziare nuove attività umane come l'estrazione in acque profonde".