Un lander lunare chiamato per la dea cinese della luna potrebbe aver attenuato il mistero del lato opposto della luna. La quarta sonda Chang'E (CE-4) è stata la prima missione ad atterrare sul lato opposto della luna, e ha raccolto nuove prove dal più grande cratere del sistema solare, chiarire come la luna potrebbe essersi evoluta. I risultati sono stati pubblicati il ​​16 maggio 2019, in Natura .

Negli anni '70 è emersa una teoria secondo cui durante l'infanzia della luna, un oceano di magma ne ricopriva la superficie. Quando l'oceano fuso cominciò a calmarsi e raffreddarsi, minerali più leggeri galleggiavano verso l'alto, mentre i componenti più pesanti affondavano. La cima incrostata di uno strato di basalto di mare, avvolgendo un mantello di densi minerali, come olivina e pirosseno.

Mentre asteroidi e spazzatura spaziale si schiantavano sulla superficie della luna, hanno sfondato la crosta e sollevato pezzi del mantello lunare.

"Comprendere la composizione del mantello lunare è fondamentale per testare se sia mai esistito un oceano di magma, come postulato, " ha detto l'autore corrispondente Li Chunlai, un professore dell'Osservatorio Astronomico Nazionale dell'Accademia Cinese delle Scienze (NAOC). "Aiuta anche a far progredire la nostra comprensione dell'evoluzione termica e magmatica della luna".

L'evoluzione della luna può fornire una finestra sull'evoluzione della Terra e di altri pianeti terrestri, secondo Li, perché la sua superficie è relativamente intatta rispetto a, dire, la superficie planetaria primitiva della Terra.

Li e il suo team hanno atterrato CE-4 nel bacino del Polo Sud-Aitken (SPA) della luna, che si estende per circa 2, 500 chilometri, circa la metà della larghezza della Cina. CE-4 ha raccolto campioni di dati spettrali dai tratti pianeggianti del bacino, così come da altri crateri da impatto più piccoli ma più profondi all'interno del bacino.

I ricercatori si aspettavano di trovare una grande quantità di materiale di scavo del mantello sul pavimento piatto del bacino della SPA, poiché l'impatto originario sarebbe penetrato bene dentro e oltre la crosta lunare. Anziché, trovarono solo tracce di olivina, il componente principale del mantello superiore della Terra.

"L'assenza di abbondante olivina all'interno della SPA rimane un enigma, " Disse Li. "Le previsioni di un mantello lunare ricco di olivina potrebbero essere errate?"

Non proprio. Come risulta, più olivina è apparsa nei campioni da impatti più profondi. Una teoria, secondo Li, è che il mantello è costituito da parti uguali di olivina e pirosseno, piuttosto che essere dominati dall'uno o dall'altro.

CE-4 dovrà esplorare di più per comprendere meglio la geologia del suo sito di atterraggio, oltre a raccogliere molti più dati spettrali per convalidare i suoi risultati iniziali e per comprendere appieno la composizione del mantello lunare.