Dopo un viaggio di nove settimane per studiare i perduti, continente sommerso della Zealandia nel Pacifico meridionale, un team di 32 scienziati provenienti da 12 paesi è arrivato a Hobart, Tasmania, a bordo della nave da ricerca Risoluzione JOIDES .

I ricercatori affiliati all'International Ocean Discovery Program (IODP) hanno organizzato la spedizione per esplorare la Zealandia. IODP è una collaborazione di scienziati di 23 paesi; l'organizzazione coordina i viaggi per studiare la storia della Terra registrata nei sedimenti e nelle rocce sotto il fondo del mare.

"Zelanda, un continente sommerso da tempo perso sotto gli oceani, sta svelando i suoi segreti di 60 milioni di anni fa attraverso la perforazione scientifica degli oceani, "ha detto Jamie Allan, direttore del programma presso la Division of Ocean Sciences della National Science Foundation degli Stati Uniti, che supporta IODP.

"Questa spedizione ha offerto spunti sulla storia della Terra, che vanno dalla costruzione di montagne in Nuova Zelanda ai movimenti mutevoli delle placche tettoniche della Terra ai cambiamenti nella circolazione oceanica e nel clima globale, " ha detto Allan.

All'inizio di quest'anno, La Zealandia è stata confermata come il settimo continente della Terra, ma si sa poco perché è sommerso a più di un chilometro (due terzi di miglio) sotto il mare. Fino ad ora, la regione è stata scarsamente censita e campionata.

Gli scienziati della spedizione hanno perforato in profondità il fondale marino in sei siti a profondità d'acqua superiori a 1, 250 metri (4, 101 piedi). ne hanno raccolti 2, 500 metri (8, 202 piedi) di carote di sedimenti da strati che registrano come la geografia, il vulcanismo e il clima della Zealandia sono cambiati negli ultimi 70 milioni di anni.

Secondo lo scienziato capo della spedizione Gerald Dickens della Rice University negli Stati Uniti, furono fatte nuove scoperte fossili significative. Dimostrano che la Zealandia non è sempre stata così profonda sotto le onde come lo è oggi.

"Più di 8, 000 esemplari sono stati studiati, e sono state identificate diverse centinaia di specie fossili, " disse Dickens.

"La scoperta di microscopici gusci di organismi che vivevano in caldi mari poco profondi, e di spore e polline di piante terrestri, rivelano che la geografia e il clima della Zealandia erano drammaticamente diversi in passato".

Le nuove scoperte mostrano che la formazione da 40 a 50 milioni di anni fa del "Pacific Ring of Fire, " una zona di fondale marino attivo lungo il perimetro dell'Oceano Pacifico, ha causato drammatici cambiamenti nella profondità dell'oceano e nell'attività vulcanica e ha deformato il fondale marino di Zealandia, secondo Dickens.

Lo scienziato capo della spedizione Rupert Sutherland della Victoria University di Wellington in Nuova Zelanda ha affermato che i ricercatori credevano che la Zealandia fosse sommersa quando si è separata dall'Australia e dall'Antartide circa 80 milioni di anni fa.

"Questo è probabilmente ancora esatto, ma ora è chiaro che drammatici eventi successivi hanno plasmato il continente che abbiamo esplorato in questo viaggio, " ha detto Sutherland.

"Grandi cambiamenti geografici in tutta la Zealandia settentrionale, che ha circa le stesse dimensioni dell'India, hanno implicazioni per la comprensione di questioni come come le piante e gli animali si sono dispersi e si sono evoluti nel Pacifico meridionale.

"La scoperta della terra passata e dei mari poco profondi ora fornisce una spiegazione. C'erano percorsi per animali e piante lungo i quali muoversi".

Gli studi sui nuclei di sedimenti ottenuti durante la spedizione si concentreranno sulla comprensione di come si muovono le placche tettoniche della Terra e di come funziona il sistema climatico globale. Registri della storia della Zealandia, gli scienziati della spedizione hanno detto, fornirà un test sensibile per i modelli informatici utilizzati per prevedere i futuri cambiamenti climatici.