Anche se gli insetti sono consumati da almeno 2 miliardi di persone, la maggior parte degli europei storce il naso all'idea.

Tuttavia, questo potrebbe essere in procinto di cambiare. Gli esperti prevedono che un'imminente sentenza dell'Autorità europea per la sicurezza alimentare dell'UE, in cui sarà liberalizzata la vendita di prodotti alimentari a base di insetti, potrebbe vederli finalmente raggiungere il mainstream.

Di conseguenza, cresce l'interesse per i sistemi e le tecnologie di allevamento di massa. Nell'ambito del progetto SCALIBUR, i ricercatori stanno sviluppando un nuovo concetto di economia circolare in base al quale le mosche vengono allevate sugli scarti alimentari dei ristoranti, prima di essere trasformato in cibo, mangimi e altri prodotti.

Ne abbiamo parlato con Andrea Antonelli dell'Università di Modena e Reggio Emilia, Dipartimento di Scienze della Vita per saperne di più.

Da dove è nata l'idea di allevare insetti sui rifiuti alimentari?

Dei 90 milioni di tonnellate di cibo sprecate ogni anno nell'UE, circa 10 provengono dai servizi di ristorazione, cosiddetti HORECA (hotel, ristoranti, e caffè). Si tratta di un'enorme quantità di sostanze organiche ancora di alto valore che andrà sprecata. La mosca soldato nera (BSF) si nutre naturalmente di questi tipi di substrati organici. Quindi, seguendo il concetto di biomimetica, diamo loro da mangiare questi rifiuti; trasformare un problema in una risorsa con input energetici relativamente bassi.

Puoi dirci di più sul processo che stai sviluppando?

UNIMORE ha collaborato con l'azienda italiana Kour Energy per sviluppare un processo di allevamento di insetti dall'inizio alla fine per ottenere prodotti di valore (proteine, lipidi e chitina) in modo molto efficiente, utilizzando il frazionamento chimico ad alta tecnologia. Stiamo unendo le conoscenze biologiche per le migliori pratiche di allevamento, con competenze chimiche per un'estrazione di prodotti ad alto rendimento, e pratiche di progettazione e ingegneria per sviluppare due impianti pilota in grado di eseguire l'intera trasformazione da rifiuti a materiali di valore.

Quali sono le principali sfide che affronti con lo sviluppo del processo?

La sfida più grande per noi è regolamentare. Nell'UE attualmente non è consentito utilizzare nulla che sia definito "rifiuto" (compresi, per estensione, insetti allevati sugli scarti alimentari) come mangime per animali. Questa è la nostra principale barriera all'industrializzazione del processo. Inoltre, c'è una continua cautela sull'accettazione degli insetti come potenziali fonti di mangime o cibo nella cultura occidentale. Infatti, molte persone rifiutano questa idea e in generale non sono consapevoli dell'importanza cruciale degli insetti per la vita umana sulla terra e ignorano il potenziale che potrebbe essere sfruttato combinando la loro biologia con le nuove tecnologie.

Come funzionerebbe su scala industriale il processo che state sviluppando?

Prevediamo che i risultati di SCALIBUR dimostreranno che è possibile utilizzare larve di insetti per una conversione dei rifiuti organici efficace e sicura, e poi mostrare la rilevanza della tecnologia per l'uso su scala industriale. I primi impianti di piccola e media scala inizieranno a essere sviluppati e lavoreranno inizialmente con sottoprodotti vegetali, piuttosto che rifiuti veri e propri. Non appena i rifiuti organici diventano legali per l'alimentazione degli insetti, lo sfruttamento industriale vedrà l'interesse di alcuni grandi player anche nel settore dei servizi ambientali, aprendo la strada a impianti di lavorazione su larga scala.

Qual è il ruolo di UNIMORE in tutto questo?

L'università ha due ruoli importanti. Il primo è relativo alla progettazione degli impianti. Spieghiamo le esigenze e i comportamenti degli insetti e i requisiti per il loro frazionamento chimico a Kour Energy, che traducono tutte queste informazioni in impianti funzionali. Un altro partner di progetto, Zetadec, hanno anche contribuito a ottimizzare il processo di frazionamento. Il nostro secondo ruolo è quello di spiegare e promuovere la diffusione di queste piante sul territorio, soprattutto in prossimità dei produttori di ruscelli adatti agli insetti.