La crescita esplosiva e il successo della società umana negli ultimi 10, 000 anni è stato sostenuto da una gamma distinta di condizioni climatiche. Ma la gamma di condizioni meteorologiche che gli esseri umani possono incontrare sulla Terra - l'"involucro climatico" - sta cambiando man mano che il pianeta si riscalda, e nei prossimi decenni potrebbero emergere condizioni del tutto nuove per la civiltà. Anche con la moderna tecnologia, questo non dovrebbe essere preso alla leggera.

Essere in grado di regolare la nostra temperatura ha svolto un ruolo chiave nel consentire agli esseri umani di dominare il pianeta. Camminando su due gambe, senza pelliccia, e con un sistema di raffreddamento basato sul sudore, siamo ben progettati per battere il caldo. Ma il caldo limita già la nostra capacità di lavorare e rimanere in salute. Infatti, la nostra fisiologia pone dei limiti al livello di calore e umidità che possiamo sopportare.

La temperatura normale che vedi riportata sulle previsioni del tempo è chiamata temperatura "a bulbo secco". Una volta che supera i 35°C circa, il corpo deve fare affidamento sull'evaporazione dell'acqua (principalmente attraverso la sudorazione) per dissipare il calore. La temperatura "a bulbo umido" è una misura che include l'effetto raggelante dell'evaporazione su un termometro, quindi è normalmente molto più bassa della temperatura di bulbo secco. Indica l'efficienza con cui può funzionare il nostro sistema di raffreddamento basato sul sudore.

Una volta che la temperatura del bulbo umido supera i 35°C, l'aria è così calda e umida che nemmeno la sudorazione può abbassare la temperatura corporea a un livello sicuro. Con un'esposizione continua al di sopra di questa soglia, può seguire la morte per surriscaldamento.

Un limite di 35°C può sembrare modesto, ma non lo è. Quando il Regno Unito ha soffocato con una temperatura record di 38,7 ° C a luglio 2019, la temperatura del bulbo umido a Cambridge non superava i 24°C. Anche nell'ondata di caldo assassino di Karachi del 2015, la temperatura del bulbo umido è rimasta al di sotto dei 30°C. Infatti, fuori da un bagno turco, poche persone hanno incontrato qualcosa di vicino a 35°C. È stato per lo più al di là dell'involucro climatico della Terra mentre la società umana si è sviluppata.

Ma la nostra recente ricerca mostra che il limite di 35°C si sta avvicinando, lasciando un margine di sicurezza sempre più ridotto per i luoghi più caldi e umidi della Terra.

Calore oltre la tolleranza umana

Gli studi di modellizzazione avevano già indicato che le temperature dei bulbi umidi potrebbero superare regolarmente i 35 °C se il mondo supera il limite di riscaldamento di 2°C stabilito nell'accordo sul clima di Parigi nel 2015, con Il Golfo Persico, L'Asia meridionale e la pianura della Cina settentrionale sono in prima linea in un caldo umido mortale.

La nostra analisi delle temperature del bulbo umido dal 1979 al 2017 non era in disaccordo con questi avvertimenti su ciò che potrebbe accadere. Ma mentre gli studi precedenti avevano esaminato regioni relativamente grandi (alla scala delle principali aree metropolitane), abbiamo anche esaminato migliaia di record di stazioni meteorologiche in tutto il mondo e abbiamo visto che, a questa scala più locale, molti siti si stavano avvicinando molto più rapidamente al limite dei 35°C. La frequenza di punire le temperature del bulbo umido (sopra i 31°C, per esempio) è più che raddoppiato in tutto il mondo dal 1979, e in alcuni dei luoghi più caldi e umidi della Terra, come gli Emirati Arabi Uniti costieri, le temperature del bulbo umido hanno già superato i 35°C. L'involucro climatico si sta spingendo in un territorio dove la nostra fisiologia non può seguire.

Le conseguenze dell'attraversamento di 35°C, per quanto breve, forse finora sono stati principalmente simbolici, poiché i residenti dei luoghi più caldi sono abituati a resistere al caldo estremo riparandosi in spazi climatizzati. Ma fare affidamento sul raffreddamento artificiale per far fronte al calore crescente sovraccarica la domanda di energia e lascia molte persone pericolosamente esposte a interruzioni di corrente. Abbandonerebbe anche i membri più vulnerabili della società e non aiuta chi deve avventurarsi fuori.

L'unico modo per evitare di essere trasportati ulteriormente e più frequentemente in un territorio di calore inesplorato è ridurre le emissioni di gas serra a zero. Si prevede che il rallentamento economico durante la pandemia di coronavirus ridurrà le emissioni del 4-7% nel 2020, avvicinandoli al punto in cui erano le emissioni globali nel 2010. Ma le concentrazioni di gas serra stanno ancora aumentando rapidamente nell'atmosfera. Dobbiamo anche adattarci, ove possibile, incoraggiando semplici cambiamenti comportamentali (come evitare l'attività diurna all'aperto) e intensificando i piani di risposta alle emergenze quando sono imminenti temperature estreme. Tali misure aiuteranno a guadagnare tempo contro l'inesorabile marcia in avanti dell'involucro climatico della Terra.

Speriamo che la nostra ricerca illumini alcune delle sfide che potrebbero attenderci con l'aumento delle temperature globali. L'emergere di calore e umidità senza precedenti, al di là di ciò che la nostra fisiologia può tollerare, è solo una parte di ciò che potrebbe essere in serbo. Un mondo ancora più caldo e umido rischia di generare estremi climatici al di là di qualsiasi esperienza umana, compreso il potenziale per tutta una serie di "incognite sconosciute".

Ci auguriamo che il senso di vulnerabilità alle sorprese lasciate da COVID-19 rinvigorisca gli impegni globali per raggiungere la neutralità del carbonio, riconoscendo il valore nel preservare condizioni in qualche modo familiari, piuttosto che rischiare ciò che potrebbe essere in attesa in un clima molto nuovo a venire.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.