Milioni di americani visiteranno le spiagge del New England quest'estate per rinfrescarsi, giocare tra le onde e prendere il sole. Fino ad ora, i fattori che determinano quali spiagge digradano gradualmente verso il mare e quali terminano bruscamente in un ripido pendio sono in gran parte sconosciuti. Però, rivela una nuova ricerca dell'Università del Massachusetts Amherst, con dettagli inediti, come la granulometria della sabbia della spiaggia si rapporta alla pendenza della spiaggia stessa. Queste nuove scoperte sono fondamentali per capire come le spiagge del New England risponderanno sia all'innalzamento del livello del mare che all'aumento dell'attività delle tempeste.

Molte delle spiagge del New England sono costituite da un misto di sabbia e piccoli sassi. O, per essere più precisi, le granulometrie su queste spiagge sono "bimodali" - composte da pezzi di ghiaia molto grandi, da 10 a 64 millimetri, e sabbia medio-grossa, da 0,25 a 1 millimetro, ma con poco in mezzo.

"Ti sfido a trovare una manciata di granelli da una spiaggia del New England che abbiano un diametro di circa 5 millimetri (o poco meno di un quarto di pollice), "dice Jon Woodruff, un professore nel dipartimento di geoscienze di UMass Amherst e autore principale di un articolo pubblicato di recente in Geologia Marina che dettaglia la ricerca della sua squadra. "Semplicemente non ce ne sono molti."

Si scopre che la granulometria è una delle determinanti cruciali della pendenza di una spiaggia, e i ricercatori sanno da tempo che più fine è la sabbia, più gradualmente si inclinava la spiaggia, fino a un certo punto. "Il rapporto tra granulometria e pendenza cade a pezzi per le spiagge a grana più grossa, " dice Woodruff. Sebbene molte spiagge del New England siano tipicamente costituite da particelle a grana grossa, digradano ancora gradualmente verso il bordo dell'acqua. Fino ad ora, nessuno sapeva perché.

"I ricercatori del passato si sono sempre concentrati sulla granulometria media o mediana, " dice Woodruff. È un metodo che funziona bene per le spiagge a grana più fine. Ma in un bimodale, spiaggia del New England, la granulometria media cade proprio in quel divario tra 1 e 10 millimetri. Woodruff e il suo team hanno rilevato 1, 000 campioni da 18 spiagge del Massachusetts da cui hanno raccolto i più grandi, set di dati pubblicamente disponibili sulle spiagge del New England.

Il gruppo di ricerca UMass comprendeva anche Steve Mabee e Nick Venti del Massachusetts Geological Survey, così come un esercito di studenti guidati dai coautori di UMass Doug Beach e Alycia DiTroia. Quello che il team di Woodruff ha scoperto è che nelle spiagge bimodali, è solo la sabbia a grana più fine che determina la pendenza di una spiaggia. "Quel piccolo pugno di granelli di sabbia, "dice Woodruff, "Ecco perché i bagnanti hanno un posto dove prendere il sole nel New England."

Questa nuova ricerca, condotto in collaborazione con il Massachusetts Office of Coastal Zone Management e sostenuto dal Federal Bureau of Ocean Energy Management e dal Northeast Climate Adaptation Science Center, ha implicazioni ben oltre le tue prossime vacanze estive. "Capire come la granulometria della sabbia influenzi la composizione delle nostre spiagge è fondamentale per fare proiezioni su come le spiagge risponderanno alle tempeste e all'innalzamento del livello del mare, "dice Woodruff. "Soprattutto visti i tentativi di preservare le spiagge dall'erosione, che costa molti milioni di dollari ogni anno, abbiamo bisogno di sapere cosa determina la forma e la definizione delle caratteristiche granulometriche di queste spiagge".