L'Artico si sta riscaldando più velocemente di qualsiasi altra regione del pianeta. Di conseguenza, il permafrost che ha migliaia di anni viene ora perso a causa dell'erosione. Come mostrano le misurazioni raccolte sul fiume Lena dagli esperti AWI, l'entità dell'erosione è allarmante:ogni anno, circa 15 metri delle sponde del fiume si sgretolano. Inoltre, il carbonio immagazzinato nel permafrost potrebbe peggiorare l'effetto serra.

Oggi, i suoli di permafrost che si trovano sulle coste artiche del Canada, Russia e Alaska, congelato per migliaia di anni, si stanno sempre più erodendo a causa degli effetti delle onde e delle correnti fluviali, soprattutto perché la stagione calda si allunga costantemente. In qualità di esperti dell'Istituto Alfred Wegener, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) hanno determinato, questo disgelo ha ormai assunto proporzioni enormi. Conducendo un'analisi dettagliata delle immagini satellitari storiche dalla Siberia, Matthias Fuchs e il suo team sono stati in grado di dimostrare che l'erosione del permafrost nel delta della Lena è costantemente peggiorata dagli anni '60. Mentre negli anni '60 il fiume, ad una larghezza di ca. 1,7 chilometri, rosicchiava in media cinque metri di terreno all'anno, tra il 2015 e il 2018 quel numero è salito a quasi 16 metri. In totale le banche, più in alcuni posti, meno in altri, persi tra 322 e 679 metri dal 1965 al 2018.

I ricercatori hanno concentrato i loro sforzi sulla scogliera Sobo-Sise lunga 1,5 chilometri, una ripida scogliera yedoma da cui il permafrost precipita in un ramo del fiume Lena. Nel suo punto più alto, è alto 27 metri, alto quanto una casa a più piani. Come spiega Matthias Fuchs, "Grandi quantità di permafrost si stanno erodendo attraverso l'Artico ormai da molti anni. Tuttavia, il Sobo-Sise Cliff è sicuramente un hotspot. Ci sono pochissime altre regioni in cui la perdita di terra è così consistente." L'aspetto preoccupante:il fatto che lo scongelamento e la perdita del permafrost si siano intensificati in modo così massiccio negli ultimi anni.

Fuchs ei suoi colleghi non solo hanno analizzato i dati satellitari; hanno anche esaminato più da vicino quanto carbonio e azoto vengono rilasciati ogni anno dall'erosione. Il permafrost della scogliera, che è ca. 50, 000 anni e formatosi durante l'ultima era glaciale, consiste per l'88% di ghiaccio. Il resto è principalmente torba, limo e sabbia. Soprattutto la torba, che consiste di antichi muschi e carici parzialmente decomposti, contiene una grande quantità di carbonio e azoto, precedentemente conservati negli impianti. Gli esperti dell'AWI hanno raccolto campioni di suolo in loco e poi hanno analizzato il loro contenuto di carbonio e azoto in laboratorio. "È incredibile che la scogliera di Sobo-Sise contenga così tanto materiale organico, anche se è prevalentemente composto da ghiaccio. In media, troviamo circa 26 chilogrammi di carbonio e due chilogrammi di azoto per metro cubo." Ciò significa che dal 2015 al 2018 solo, circa. 15, 000 tonnellate di carbonio e almeno 1, 000 tonnellate di azoto sono sbarcate nel fiume Lena, dove sono stati lavati via.

"Il carbonio e l'azoto sono nutrienti importanti per i microrganismi, " spiega Fuchs. "A causa dell'erosione e del disgelo del permafrost, i microrganismi ora hanno accesso a entrambi." E questo può avere una serie di conseguenze. Quando i microbi scompongono il carbonio, rilasciano anidride carbonica, proprio come facciamo noi umani quando respiriamo. Quando ciò accade, la perdita di permafrost peggiora l'effetto serra “ri-mobilizzando” il carbonio che era stato precedentemente immagazzinato. Inoltre, l'apporto intensivo di carbonio e azoto nella Lena sta modificando l'apporto di nutrienti nelle sue acque. "Questo potrebbe influenzare in modo significativo, o addirittura trasformare, le reti trofiche naturali del fiume, "dice Fuchs.

I ricercatori non possono ancora dire con precisione quali saranno le conseguenze. Fare così, in studi futuri dovranno esaminare i flussi di nutrienti in, e la biologia di, il fiume Lena in modo più dettagliato. Ma con i loro ultimi sforzi e la loro valutazione dell'erosione del permafrost, che è appena stato pubblicato sulla rivista Frontiere nelle Scienze della Terra , gli esperti dell'AWI hanno fornito una base importante per ulteriori indagini.