Il paesaggio montano è il risultato della battaglia tra sollevamento tettonico, incisione fluviale e smottamento del substrato roccioso. L'erosione da frana domina il processo di rimozione dei sedimenti dai bacini idrografici; perciò, dove avviene è importante per l'evoluzione del paesaggio.

Se le frane si verificano ripetutamente in particolari parti di una catena montuosa, allora domineranno l'evoluzione paesaggistica di quella sezione e potrebbero lasciare un'impronta nella topografia.

Un team di ricerca internazionale ha scoperto che l'erosione dopo i grandi terremoti preferiva rimuovere i sedimenti dalle alte quote innescando frane, mentre le frane causate dalle intense precipitazioni hanno eroso i sedimenti dalla quota più bassa. Il loro studio è stato pubblicato in Progressi scientifici .

Lo studio è stato condotto da ricercatori dell'Istituto per l'ambiente terrestre dell'Accademia cinese delle scienze, Università di Durham, Victoria University di Wellington, Università di Otago e NERC Radiocarbon Facility.

Il team di ricerca ha raccolto carote di sedimenti dal lago Paringa e campioni di suolo sulla costa occidentale dell'Isola del Sud della Nuova Zelanda. Questi nuclei di sedimenti hanno registrato quattro terremoti con Mw> 7.6 negli ultimi 1000 anni.

Per esaminare da dove proviene il sedimento del lago, i ricercatori hanno utilizzato una serie di tecniche geochimiche, compresi gli isotopi di carbonio e azoto e un composto specifico di materia organica nei sedimenti, noti come biomarcatori. I loro spostamenti dopo ogni grande terremoto suggerivano che le fonti di sedimenti fossero state modificate da grandi terremoti.

Utilizzando la relazione tra i proxy geochimici organici e l'elevazione e la profondità del suolo, hanno calcolato che il terremoto ha innescato una frana erosa materia organica da quote intorno ai 700 metri; mentre i sedimenti sono stati erosi da una quota inferiore a circa 450 metri quando non c'era il terremoto. Questi risultati, per la prima volta, dimostrato che ripetuti grandi terremoti possono concentrare costantemente l'erosione ad alta quota.

La ricerca è importante per la comprensione delle dinamiche dell'evoluzione del paesaggio nelle catene montuose. I risultati hanno suggerito che i grandi terremoti innescano frane alle elevazioni dello spartiacque di drenaggio, che è il confine di due fiumi/affluenti. Perciò, i grandi terremoti sono il processo principale che guida la migrazione del divario di drenaggio nelle catene montuose, che è un processo chiave che cambia il paesaggio e le reti fluviali.

Il team di ricerca dimostra che gli eventi estremi, come terremoti e tempeste, possono esercitare un'influenza di prim'ordine sull'evoluzione del paesaggio.